Peu de rois du Moyen Âge captivent autant l'imaginaire que Richard Iᵉʳ, surnommé Cœur de Lion. Ce surnom, synonyme de bravoure, traduit l’admiration que lui portaient ses contemporains, mais il cache également des aspects moins reluisants de son règne.
Roi d’Angleterre de 1189 à 1199, il est surtout connu pour ses exploits en Terre Sainte lors de la Troisième Croisade, mais aussi pour ses longues absences du royaume. Alors que l’Angleterre était en proie à des tensions internes et que ses coffres se vidaient, Richard menait des campagnes militaires qui, bien que glorieuses, furent coûteuses et controversées.
Jeunesse et formation : Les fondations d’un roi guerrier
L’héritage Plantagenêt : Une enfance dans un empire fragile
Richard naît en 1157 à Beaumont Palace, Oxford, au sein d’une dynastie qui domine une large partie de l’Europe occidentale. Il est le troisième fils du roi Henri II d’Angleterre et d’Aliénor d’Aquitaine, deux figures puissantes de l’Histoire médiévale.
Henri II est à la tête d’un empire qui s’étend de l’Écosse à la frontière espagnole, comprenant l’Angleterre, la Normandie, l’Anjou, et l’Aquitaine. Cet ensemble, souvent appelé "Empire angevin", ou "Empire Plantagenêt" repose cependant sur des alliances fragiles et des tensions constantes.
L'Empire Plantagenêt, à son expansion maximale
La mère de Richard, Aliénor, est une femme exceptionnelle de son époque. Héritière de l’immense duché d’Aquitaine, elle est une mécène des arts et une figure centrale de la culture courtoise. Elle transmet à Richard son amour pour la poésie, la musique et les idéaux chevaleresques, mais aussi son ambition et sa ténacité.
Une jeunesse marquée par les rivalités familiales
Richard grandit dans une famille profondément divisée : Henri II est un roi autoritaire, et son incapacité à partager le pouvoir avec ses fils génère des tensions croissantes.
Le fils aîné, Henri le Jeune, est couronné roi associé en 1170, mais sans autorité réelle. Geoffroy, le second fils, hérite de la Bretagne, tandis que Richard est destiné à l’Aquitaine. Jean, le plus jeune, reste longtemps sans territoire, ce qui lui vaudra le surnom moqueur de "Jean sans Terre".
La révolte de 1173-1174 : Une leçon de guerre pour Richard
En 1173, les tensions atteignent leur paroxysme. Encouragés par Aliénor, Henri le Jeune, Geoffroy et Richard se rebellent contre leur père. Cette révolte, soutenue par plusieurs barons mécontents et des alliés comme le roi Louis VII de France, devient un conflit majeur. Richard, alors âgé de 16 ans, prend la tête des forces rebelles en aquitaine.
Bien que jeune, il se distingue par sa bravoure et ses compétences militaires. Cependant, la rébellion échoue face à la supériorité militaire d’Henri II. Aliénor est capturée et emprisonnée, et les fils rebelles sont forcés de se soumettre. Pour Richard, cette révolte est une leçon amère: il comprend que la loyauté des barons ne peut être garantie que par une poigne de fer.
Le Roi Henri II
Duc d’Aquitaine : Une formation politique et militaire
Après la révolte, Richard se concentre sur l’administration de l’Aquitaine, un duché riche mais instable.
Entre 1174 et 1189, il mène plusieurs campagnes pour écraser les révoltes locales et rétablir l’autorité ducale. Sa brutalité envers les barons rebelles lui vaut le surnom de "Fléau des Aquitains", mais il consolide son pouvoir.
Pendant cette période, Richard perfectionne ses talents militaires, notamment l’art du siège. Il apprend également à négocier et à manœuvrer politiquement, des compétences qui lui seront précieuses lors de la croisade et dans ses conflits avec Philippe Auguste.
Roi d'Angleterre : Une ascension marquée par l’ambition
Le couronnement en 1189 : Un roi adulé
Henri II meurt en juillet 1189, laissant un empire affaibli par les révoltes et les guerres.
Richard est couronné roi d’Angleterre à l’abbaye de Westminster le 3 septembre, dans une cérémonie grandiose, salué par ses sujets et par l’Église. Cependant, il ne voit pas l’Angleterre comme le cœur de son pouvoir, et considère ses territoires français – notamment l’Aquitaine et la Normandie – comme étant plus importants sur le plan stratégique et culturel.
Couronnement de Richard Coeur de Lion
Une priorité absolue : La Troisième Croisade
Dès son couronnement, Richard se consacre à l’organisation de la Troisième Croisade. Pour lui, cette expédition n’est pas seulement une obligation religieuse, mais aussi une opportunité de gloire personnelle et de renforcement de son autorité.
Il lève des fonds massifs, imposant le "Saladin Tithe", une taxe spéciale destinée à financer la croisade. Richard vend également des terres, des offices et même des privilèges royaux, déclarant ironiquement qu’il "vendrait Londres si quelqu’un pouvait l’acheter".
La Troisième Croisade : L’épopée d’un roi chevalier
Conquête de Chypre et arrivée en Terre Sainte
En route pour la Terre Sainte, Richard fait escale en Sicile, où il s’impose dans un conflit dynastique, et à Chypre, qu’il conquiert rapidement après une dispute avec le dirigeant local. Cette victoire, bien que secondaire, montre son habileté militaire et renforce sa réputation.
Carte : les routes de la troisième croisade (celle suivie par Richard est en rouge)
Le siège d’Acre : La démonstration de force de Richard
En 1191, Richard arrive enfin en Terre Sainte, où les croisés, affaiblis par des mois de combats, assiègent la ville d’Acre, une position clé contrôlée par les forces de Saladin.
Richard, fraîchement débarqué, prend immédiatement les rênes de l’opération. Sa réputation de stratège militaire et de chef charismatique galvanise les troupes. Sous sa direction, le siège culmine en une victoire éclatante : Acre tombe en juillet 1191.
Capitulation de St-Jean d'Acre.
Mais cette victoire est ternie par un acte controversé. Après la prise de la ville, les négociations avec Saladin sur le sort des prisonniers musulmans échouent. Ne pouvant les garder indéfiniment et craignant une riposte ennemie, Richard ordonne l’exécution de 2 700 prisonniers. Cet épisode choque certains de ses alliés et entache son image.
La bataille d’Arsouf : Un chef-d’œuvre tactique
En septembre 1191, Richard mène ses troupes le long de la côte méditerranéenne vers Jaffa. Sur ce trajet, il affronte les forces de Saladin lors de la bataille d’Arsouf. Ce combat est une démonstration éclatante de son génie militaire.
Malgré une pression constante des troupes musulmanes, Richard maintient l’ordre parmi ses forces et, au moment opportun, il lance une contre-attaque décisive qui brise les lignes ennemies, infligeant une défaite significative à Saladin.
Cette victoire renforce non seulement la position des croisés, mais aussi la réputation personnelle de Richard, qui est désormais vu comme l’égal de Saladin sur le champ de bataille.
La bataille d’Arsouf.
L’échec aux Portes de Jérusalem : Une conquête hors de portée
Malgré ses succès, Richard échoue dans son objectif ultime : reprendre Jérusalem.
Les croisés atteignent les environs de la ville, mais plusieurs obstacles empêchent une attaque directe. Saladin, conscient de l’importance de la ville sainte, adopte une stratégie défensive, renforçant ses positions et affaiblissant l’armée de Richard par des raids constants.
De plus, les dissensions internes parmi les croisés compliquent la situation, et le départ prématuré de Philippe Auguste pour la France prive Richard d’un allié puissant. Les ressources limitées, les épidémies et l’épuisement des troupes forcent Richard à conclure une trêve avec Saladin en 1192.
Cependant, Richard quitte la terre sainte après une dernière victoire éclatante à Jaffa, contre des forces cinq fois supérieures en nombre. Cette trêve garantit un accès sécurisé pour les pèlerins chrétiens à Jérusalem, mais laisse la ville sous contrôle musulman.
Un Roi Captif : Les Conséquences d’une Capture Historique
La capture en Autriche
Sur le chemin du retour, Richard décide de traverser l’Europe. Cependant, il est capturé en décembre 1192 par le duc Léopold V d’Autriche, avec qui il s’était brouillé lors de la croisade. Livré à l’empereur Henri VI du Saint-Empire romain germanique, Richard est emprisonné dans une forteresse en Allemagne.
Cette capture est un coup dur pour le prestige de Richard et pour l’Angleterre. De plus, Henri VI exige une rançon astronomique de 150 000 marcs d’argent, l’équivalent de plusieurs années de revenus pour le royaume anglais.
Richard est présenté à Henri VI.
Une Rançon immense
La levée de la rançon mobilise tout le royaume : les taxes sont augmentées, les trésors de l’Église sont confisqués, et tous les sujets d’Angleterre sont contraints de contribuer. La somme est finalement réunie et Richard est libéré en février 1194, après 14 mois de captivité.
Les dernières années : Défense et reconquête en France
La Guerre contre Philippe Auguste
À son retour, Richard passe à peine quelques mois en Angleterre avant de repartir en France pour défendre ses possessions continentales contre Philippe Auguste, qui a profité de son absence pour envahir ses terres. Les relations entre les deux rois, déjà tendues pendant la croisade, se transforment en guerre ouverte.
Richard, malgré des ressources limitées, mène des campagnes habiles pour reprendre l’avantage. Il supervise personnellement la construction de "Château-Gaillard", une forteresse située en Normandie. Ce chef-d’œuvre d’architecture militaire, surnommé "le verrou de la Normandie", est conçu pour résister aux sièges.
Les ruines de Château-Gaillard.
La mort à Châlus : Une fin Tragique
En mars 1199, Richard assiège le château de Châlus-Chabrol en Limousin, un conflit mineur en apparence, mais lors d’une inspection des lignes ennemies, il est touché à l’épaule par un carreau d’arbalète. Bien que la blessure semble bénigne, elle s’infecte rapidement, emportant Richard le 6 avril 1199, à l’âge de 41 ans.
Sur son lit de mort, il pardonne au tireur, un geste qui renforce son image chevaleresque. Il est enterré à l’abbaye de Fontevraud, aux côtés de son père Henri II et de sa mère Aliénor d’Aquitaine.
Gisant de Richard, à l’abbaye de Fontevraud.
L’héritage du Cœur de Lion
Un héros des croisades
Richard est célébré comme l’un des plus grands chefs militaires de son époque. Ses exploits en Terre Sainte, sa rivalité avec Saladin, et sa bravoure sur le champ de bataille ont inspiré d’innombrables récits, chansons de geste, et œuvres littéraires.
Un roi absent et controversé
Malgré son aura de héros, Richard est critiqué pour son absence prolongée et les lourdes taxes imposées à son royaume. Sa gestion de l’Angleterre est souvent qualifiée de négligente, et il laisse un héritage difficile à son frère et successeur, Jean sans Terre.