Henri II Plantagenêt, roi d’Angleterre de 1154 à 1189, est l’une des figures les plus complexes et influentes du Moyen Âge. À travers son règne, il a non seulement consolidé le trône d’Angleterre après des décennies d’instabilité, mais il a également étendu son pouvoir sur une grande partie de la France.
Surnommé "l’architecte de l’Empire Plantagenêt", Henri a démontré un esprit politique exceptionnel, mais son règne fut également marqué par des conflits, notamment familiaux, qui le poursuivirent jusqu’à sa mort.
Une jeunesse façonnée par les ambitions
Henri naît le 5 mars 1133 dans la ville du Mans, au cœur du duché d’Anjou. Sa mère, Mathilde l’Emperesse, est la fille du roi Henri Iᵉʳ d’Angleterre, tandis que son père, Geoffroy d’Anjou, est un seigneur ambitieux qui s’efforce de renforcer son pouvoir face à des voisins puissants.
Dès son plus jeune âge, Henri est immergé dans la politique de son époque. Sa mère, en revendiquant le trône d’Angleterre contre Étienne de Blois, engage son fils dans une guerre civile dévastatrice connue sous le nom de "l’Anarchie". Cette période de troubles marque profondément Henri, qui grandit avec une haine viscérale pour l’instabilité et une détermination à restaurer l’autorité royale.
Mathilde l'Emperesse
Dès l’âge de 14 ans, Henri montre un tempérament audacieux et indépendant. En 1147, alors adolescent, il traverse la Manche avec une petite troupe pour soutenir les revendications de sa mère. Bien que cette campagne échoue, elle révèle le courage et la ténacité qui définiront son règne.
Étienne, son ennemi, impressionné par le jeune prince, finance même son retour en Normandie, un geste surprenant qui illustre le respect qu’Henri inspirait déjà à ses adversaires.
Le mariage avec Aliénor d’Aquitaine : Une union qui change l’Europe
En 1152, Henri conclut l’un des mariages les plus stratégiques de l’Histoire médiévale en épousant Aliénor d’Aquitaine.
Henri II et Aliénor.
Aliénor, duchesse d’Aquitaine et l’une des femmes les plus puissantes de son époque, vient de divorcer de Louis VII, roi de France.
Ce mariage apporte à Henri l’Aquitaine, un territoire vaste et prospère qui double presque ses possessions en France. Il s’agit également d’un acte de défi envers Louis VII, qui voit avec amertume son ancienne épouse renforcer son principal rival.
Aliénor d'Aquitaine.
Le couple royal est une force politique redoutable, mais leur relation est tumultueuse ! Aliénor, indépendante et ambitieuse, ne se contente pas d’un rôle passif. Elle tient à amdinistrer seule les affaires de l’Aquitaine, et cette union, bien qu’avantageuse, s’avérera être une source de tensions personnelles et dynastiques.
L’Avènement au Trône d’Angleterre : Une restauration Ambitieuse
En 1154, Henri devient roi d’Angleterre à l’âge de 21 ans, après la mort d’Étienne de Blois. Son accession marque la fin de l’Anarchie, qui avait plongé le royaume dans le chaos pendant près de vingt ans. Dès le début de son règne, Henri se distingue par son énergie et son autorité : il entreprend de rétablir l’ordre et la stabilité dans le royaume.
Avec l'obtiention de la couronne anglaise, Henri est à la tête d'un immense territoire, comprenant l'Angleterre et une grande partie du Royaume de France. Alors qu'il n'a hérité que de l'Anjou à la mort de son père, le voilà à la tête de l'Empire Plantagenêt, une entité politique parmis les plus puissantes de son temps !
Carte : l'Empire Plantagenêt
Henri commence par réaffirmer le contrôle royal sur les châteaux, symboles du pouvoir local, qui avaient proliféré sans autorisation sous le règne d’Étienne. En quelques années, il fait démanteler ou reprendre plusieurs forteresses illégales, réduisant ainsi l’influence des barons rebelles. Ce processus, bien que brutal, rétablit l’autorité de la couronne et pose les bases d’un pouvoir centralisé.
Les réformes judiciaires : Une justice royale innovante
L’une des contributions les plus marquantes d’Henri II à l’Angleterre fut sa réforme du système judiciaire : le roi introduit une série de mesures pour rendre la justice plus accessible et uniforme à travers le royaume.
Parmi ses innovations figure l’établissement de tribunaux itinérants, où des juges royaux parcouraient les provinces pour entendre les affaires locales. Cette mesure visait à réduire l’influence des barons sur la justice, souvent perçue comme arbitraire.
Tribunal itinérant.
Henri met également en place des procédures standardisées pour le traitement des litiges. Par exemple, l’utilisation des "assises" permettait aux juges de statuer sur des cas complexes en s’appuyant sur des principes établis. Ces réformes posent les bases du common law anglais (système encore utilisé dans de nombreux pays) et renforcent l’idée que le roi est la source ultime de la justice.
Les conflits avec Thomas Becket : Un drame politique et religieux
Le règne d’Henri II est profondément marqué par sa querelle avec Thomas Becket, archevêque de Cantorbéry.
Becket, autrefois chancelier d’Henri et son ami proche, est nommé archevêque en 1162. Henri espère qu’il sera un allié docile dans ses efforts pour contrôler l’Église anglaise,mais Becket, une fois en fonction, adopte une position intransigeante, et défend avec ferveur les droits et l’indépendance du clergé.
Thomas Becket.
En 1164, Becket refuse de signer les Constitutions de Clarendon, un ensemble de lois limitant le pouvoir ecclésiastique. Exilé en France pendant plusieurs années, il finit par rentrer en Angleterre en 1170, mais sa relation avec le roi reste tendue.
Cette tension culmine tragiquement lorsque, en décembre 1170, quatre chevaliers fidèles à Henri assassinent Becket dans sa cathédrale.
Bien qu’Henri nie avoir ordonné cet acte, il en porte la responsabilité morale et est contraint de faire pénitence publique en 1174. Cet événement dramatique affaiblit temporairement son autorité.
L'assassinat de Thomas Becket dans la Cathédrale de Canterbury, 1170. Sa mort entrainera sa cannonisation : il devient St-Thomas en 1173.
Les révoltes familiales : Une dynastie en guerre
Henri II, malgré son intelligence politique, est incapable de maintenir l’unité au sein de sa propre famille. Ses fils, encouragés par Aliénor, se révoltent à plusieurs reprises contre lui.
En 1173, Henri le Jeune, Richard et Geoffroy, avec le soutien de leur mère et du roi de France Louis VII, déclenchent une rébellion majeure. Henri réagit avec une rapidité et une brutalité qui lui permettent de vaincre ses fils et de rétablir l’ordre. Aliénor est capturée et emprisonnée.
Cependant, les conflits familiaux ne cessent jamais. Dans les dernières années de son règne, Henri est trahi par Richard et Jean, qui s’allient à Philippe Auguste, le nouveau roi de France. En 1189, épuisé par ces luttes incessantes, Henri abdique en faveur de Richard, et meurt peu après.
Statue de Richard Coeur de Lion
Alors Voilà...
Henri II Plantagenêt fut un roi visionnaire, déterminé à restaurer la puissance royale et à étendre son influence à travers l’Europe, dans une véritable ascention qui l'amène, depuis son petit duché d'Anjou, jusque sur le trône d'Angleterre.
Ses réformes administratives et judiciaires ont durablement marqué l'angleterre, tandis que son empire, bien que fragile, a posé les bases d’un réseau politique transnational.
Cependant, son incapacité à maintenir l’unité au sein de sa famille a semé les graines des conflits qui déchireront l’Empire Plantagenêt après sa mort. Malgré ses échecs, Henri reste une figure emblématique du Moyen Âge, un roi dont le règne illustre les défis du pouvoir et les tragédies de l’ambition.