Pendant près de vingt ans, le Royaume-Uni mène une guerre quasi ininterrompue contre la France révolutionnaire, puis contre Napoléon Bonaparte. Ce n’est pas seulement un affrontement entre armées, mais un choc de modèles. D’un côté, une monarchie parlementaire fondée sur le commerce, la stabilité et la domination navale. De l’autre, un empire continental ambitieux, dirigé par un homme qui veut redessiner l’Europe à son image.
Comprendre les guerres napoléoniennes du point de vue anglais, c’est voir comment une puissance insulaire mobilise ses ressources, sa diplomatie et sa flotte pour mener une guerre longue et décisive. C’est aussi comprendre comment cette guerre forge la puissance mondiale que deviendra le Royaume-Uni au XIXe siècle.
Pourquoi l’Angleterre entre en guerre contre Napoléon ?
Contenir l’héritage révolutionnaire
Lorsque la France entre en guerre contre les monarchies européennes en 1792, l’Angleterre n’intervient pas immédiatement. Mais dès 1793, après l’exécution de Louis XVI, Londres se joint à la première coalition. Le gouvernement britannique voit dans la Révolution française une idéologie dangereuse, capable d’encourager des révoltes populaires en Europe… et en Angleterre.
Execution de Louis XVI
Plus encore, la France révolutionnaire se pose en puissance missionnaire, prête à “libérer” les peuples au nom de la liberté. Pour une monarchie comme celle du Royaume-Uni, ce discours est perçu comme dangereux et déstabilisateur. À cette hostilité idéologique s’ajoute un danger concret : les armées françaises envahissent la Belgique et les Pays-Bas, contrôlant toute la côte de la Manche, qui fait face à l'Angleterre.
Les conquètes de la France et les Républiques soeurs
Défendre une puissance maritime et commerciale
Londres ne mène pas une politique de conquête territoriale en Europe. Son empire est commercial et maritime. Ce que redoute l’élite britannique, ce n’est pas tant la Révolution en elle-même que la fermeture du continent aux produits britanniques, autant à cause de l'instabilité que de l'émergence d'une puissance hégémonique, qui la concurrencerait. La Grande-Bretagne entend protéger ses routes commerciales et ses marchés d’exportation.
Conscient de ces problématiques, Napoléon, une fois au pouvoir, va engager une guerre économique contre l'île. Le Blocus continental, instauré en 1806, vise à interdire toute relation commerciale entre l’Europe et l’Angleterre. C’est une attaque directe contre l’économie britannique.
Empêcher une puissance unique de dominer l’Europe
Depuis des siècles, la diplomatie anglaise suit un principe simple : aucun pouvoir ne doit dominer l’Europe. Que ce soit l’Espagne de Philippe II, la France de Louis XIV, ou l’Empire napoléonien, le réflexe est le même : former des coalitions pour rétablir l’équilibre.
Napoléon, en créant une série de royaumes satellites (Italie, Espagne, Westphalie), en plaçant sa famille sur des trônes étrangers, incarne le cauchemar de la diplomatie britannique : une Europe soumise à un seul Etat.
Pour Londres, c’est clair : tant que Napoléon est au pouvoir, aucune paix durable n’est possible. La guerre est menée pour la survie d’un ordre européen pluraliste, conforme aux interêts britanniques.
L'Empire français à son apogée (vert), les États soumis (vert clair) et les États participant au blocus continental (vert foncé).
La guerre sur plusieurs fronts : Entre prudence et ténacité
Maîtriser les mers
Le Royaume-Uni sait dès le départ qu’il ne peut rivaliser avec la France sur le plan terrestre. Ses forces sont limitées, son armée de terre relativement modeste. En revanche, la Royal Navy est la plus puissante du monde. L’objectif est donc simple : contrôler les mers, couper les routes commerciales françaises, et empêcher tout débarquement.
C’est une stratégie défensive mais efficace. En 1805, la victoire décisive de Nelson à Trafalgar détruit la flotte française, éliminant définitivement la menace d’invasion de l’Angleterre. À partir de là, le Royaume-Uni tient la mer, bloque les ports français et fait pression sur les alliés de Napoléon en étranglant leur commerce.
La bataille de Trafalgar
Napoléon riposte en instaurant le Blocus Continental, mais cela ne fonctionne qu’à moitié : le commerce britannique se redéploie vers les Amériques, l’Inde, les colonies. À long terme, c’est Paris qui souffre économiquement plus que Londres.
Financer la guerre à distance : la puissance de l’argent
L’autre arme majeure du Royaume-Uni, c’est l’argent. Plutôt que d’envoyer massivement des troupes sur le continent, Londres préfère payer les autres pour le faire. La diplomatie britannique soutient, équipe et finance presque toutes les coalitions contre Napoléon : Autriche, Russie, Prusse, Espagne.
Ce choix évite des pertes humaines massives, tout en maintenant une pression constante sur la France. C’est une guerre de coalition, dans laquelle le Royaume-Uni agit comme banquier et organisateur, plus que comme commandant d’armée.
Cette méthode fonctionne à long terme. Même après les défaites successives des premières coalitions, l’Angleterre ne lâche pas. Elle reconstitue des alliances, redonne des moyens à ses partenaires, et finit par épuiser l’appareil militaire de Napoléon.
Une guerre mondiale avant l’heure
Le Royaume-Uni mène une guerre globale. Les combats ne se limitent pas à l’Europe : ils ont lieu aussi en Égypte, aux Indes, aux Antilles, en Amérique du Sud.
Napoléon aux pieds des pyramides.
La guerre contre Napoléon devient aussi une guerre pour l’Empire. Londres profite du conflit pour affirmer sa domination sur les routes commerciales, conquérir des colonies françaises ou hollandaises, et se positionner comme la première puissance navale mondiale.
Napoléon vu de Londres : l’ennemi absolu
Une menace directe : la peur de l’invasion
Entre 1803 et 1805, Napoléon prépare activement l’invasion de l’Angleterre. À Boulogne, des milliers de soldats sont massés, et des barges construites. Londres prend la menace très au sérieux : on creuse des tranchées, on forme des milices locales, on renforce les côtes du sud.
La victoire de Trafalgar écarte le danger, mais la peur reste présente. Elle nourrit l’hostilité envers Napoléon dans l’opinion publique et justifie une mobilisation sur le long terme.
Une figure honnie dans l’opinion britannique
Napoléon est aussi un personnage de propagande. Les caricaturistes anglais s’en donnent à cœur joie : il est représenté comme un tyran sanguinaire, un ogre, un dictateur mégalomane. Les journaux décrivent son règne comme une tyrannie déguisée en gloire. La presse britannique joue un rôle central dans la formation d’un imaginaire collectif : Napoléon, c’est l’anti-liberté, l’homme à abattre.
Caricature anglaise : Napoléon prépare l'invasion de l'Angleterre.
Ce rejet est aussi politique. Le Royaume-Uni se présente comme le rempart des libertés contre l’autoritarisme français. Même si le pays est une monarchie, il valorise sa tradition parlementaire face à l’Empire napoléonien.
La victoire britannique
L’Espagne : le tournant de la guerre
En 1808, Napoléon commet une erreur stratégique : il envahit l’Espagne et remplace le roi par son frère Joseph. Ce geste provoque une insurrection populaire qui évolue en guérilla. Le général Wellington débarque au Portugal et entame une campagne de harcèlement à long terme contre les forces françaises.
Pour le Royaume-Uni, c’est une opportunité unique : pour la première fois, il peut affronter les troupes napoléoniennes sur terre avec un réel espoir de victoire. L’armée britannique, appuyée par les guérilleros espagnoles, pousse peu à peu les Français hors de la péninsule.
La guerre d’Espagne est coûteuse et brutale, mais elle use l’armée française, oblige Napoléon à y envoyer des dizaines de milliers de soldats, et ouvre un deuxième front permanent.
Scène de la guerre d'Espagne (Goya)
La diplomatie des coalitions : l’art de la persévérance
Pendant plus de dix ans, les Britanniques forment, reforment, et financent les coalitions européennes contre Napoléon. La plupart échouent. Mais en 1813, après la désastreuse campagne de Russie, la France est affaiblie.
L’Angleterre n’a pas l’armée la plus nombreuse, mais elle fournit l’argent, l’équipement, et encadre l'organisation d'une sixième coalition. Les troupes coalisées battent Napoléon à Leipzig en 1813. L’année suivante, elles entrent à Paris, forcant Napoléon à abdiquer.
Waterloo : la victoire finale
Napoléon revient au pouvoir en 1815. Une dernière coalition est formée dans l’urgence. Une fois encore, l’Angleterre est au centre du dispositif. Le 18 juin 1815, à Waterloo, le général Wellington, allié aux forces prussiennes de Blücher, bat l’armée impériale. Cette fois, c’est la fin, Napoléon a perdu pour de bon.
Wellington à Waterloo
La victoire de Waterloo est plus qu’un succès militaire. Elle marque la confirmation du modèle britannique : la patience, la maîtrise maritime, la diplomatie des alliances, et la force économique ont fini par l’emporter sur la puissance militaire française.
Conclusion
Du point de vue britannique, les guerres napoléoniennes sont une lutte pour la survie : celle d’un modèle politique, d’un empire maritime et d’un équilibre européen. Si la France de Napoléon veut imposer un ordre nouveau, l’Angleterre se pose comme le garant de l’ancien — mais avec des moyens modernes : finance, commerce, marine, alliances.
La guerre a permis au Royaume-Uni de sortir renforcé sur tous les plans. Il n’a pas conquis l’Europe, mais il l’a stabilisée à sa façon. Il n’a pas mené toutes les batailles, mais il a su choisir les siennes. En 1815, il devient la première puissance mondiale, à la fois gardien de l’ordre européen et maître des mers.
Les guerres napoléoniennes, vues d’Angleterre, ne sont pas une épopée romantique : ce sont vingt années de stratégie, d’endurance et de pragmatisme, qui aboutissent, au final, à un triomphe.