Hammourabi monte sur le trône de Babylone aux alentours de 1792 avant J.C. Son souvenir demeure vivant, plus de 3000 ans après sa mort, car il a porté à son apogée cette cité de Mésopotamie proche de l'actuelle Bagdad.
Un conquérant
Pendant son long règne de quatre décennies, Hammourabi conquiert avec méthode et ténacité les pays voisins du sien.
Il soumet dans un premier temps, vers 1787 avant JC, les royaumes d'Ourouk et d'Akkad. Ensuite, pendant deux décennies, il se consacre à la consolidation de son royaume, faisant construire temples et canaux.
En 1764, il vainc une coalition conduite par le royaume d'Elam (la région de Suse, au sud-est de la Mésopotamie), l'année suivante, il s'empare de Larsa (embouchure du Tigre), dans le pays de Sumer.
Enfin, en 1761, il détruit le puissant royaume de Mari, sur le cours nord de l'Euphrate, aux limites de la Syrie et de l'Irak actuels. Sa domination s'étend dès lors à l'ensemble de la Mésopotamie et même au-delà.
Un législateur
Conquérant prolofique, le roi est aussi un grand législateur. Il a laissé un code de 282 articles, copié à de multiples exemplaires sur des tablettes d'argile et des stèles de basalte, nommé code Hammourabi. Ce code est le premier exemple d'un texte de loi écrit et reconnu à grand échelle.
L'une de ces stèles, gravée en caractères cunéiformes, est conservée au musée du Louvre. Avec cette jurisprudence, Hammourabi manifeste le désir d'homogénéiser le droit dans son vaste empire. C'est une idée qui sera reprise jusqu'à nos jours par tous les fondateurs d'empire.
Stèle du Code Hammurabi
Unifier par le Culte
Hammurabi entreprend une centralisation religieuse en plaçant les divinités locales sous l’autorité de Mardouk, dieu tutélaire de Babylone. Cette réforme vise à renforcer l’unité politique et culturelle de son royaume en légitimant son pouvoir par une figure divine dominante. Les panthéons des cités-États conquises ne sont pas supprimés, mais intégrés dans une hiérarchie où Mardouk occupe la position suprême. Cette tentative de structuration religieuse annonce une forme d’hénothéisme, où un dieu principal domine sans exclure les autres, préfigurant certaines évolutions monothéistes des civilisations ultérieures.
Mardouk, dieu tutélaire de Babylone
Un Roi visionnaire
Hammourabi, souverain visionnaire de Babylone, a non seulement étendu son empire par une série de conquêtes méthodiques, mais il a également laissé une empreinte indélébile dans l'histoire par son célèbre code de lois. En unifiant les diverses régions de Mésopotamie sous son règne et en codifiant les lois à l'écrit, il a mis en place un fonctionnement juridique et administratif jusque là jamais vu. Il aura cherché à unifier la mésopotamie, ses lois et même ses dieux !