En -390 avant J.-C., Rome était encore une jeune république en pleine expansion, cherchant à s'imposer face aux cités voisines du Latium. Cependant, une menace imprévue et redoutable allait surgir du nord : les Gaulois. Ces peuples celtes, connus pour leur bravoure et leur férocité au combat, constituaient un danger imprévisible pour les cités de la péninsule italienne.
Les Causes de l'Invasion
Les Gaulois, sous la direction de leur chef Brennus, descendent vers le sud en quête de terres fertiles et de richesses. Selon Tite-Live, un différend aurait éclaté entre les Gaulois et la cité étrusque de Clusium, incitant ces derniers à demander l'aide de Rome. Les Romains, voyant là une occasion de renforcer leur influence, envoient des ambassadeurs à Clusium. Cependant, ces derniers se comportent de manière belliqueuse, ce qui incite les Gaulois à marcher sur Rome pour venger cet affront.
La Bataille de l'Allia
La rencontre décisive entre les forces romaines et gauloises a lieu près de la rivière Allia, à une vingtaine de kilomètres au nord de Rome. Le 18 juillet -390, les Romains, mal préparés et sous-estimant la puissance gauloise, subissent une défaite écrasante. Les troupes romaines se dispersent : beaucoup se réfugient à Rome tandis que d'autres fuient vers la ville voisine de Véies.
Le Sac de Rome
Après leur victoire à l'Allia, les Gaulois se dirigent sans opposition vers Rome. La ville, presque désertée par ses habitants et ses défenseurs, est prise sans grande résistance. Les Gaulois pillent et incendient Rome, provoquant une dévastation massive.
Représentation du sac de Rome
Seule la citadelle du Capitole résiste, défendue par une poignée de soldats romains déterminés. Les gaulois assiègent alors cette dernière poche de résistance.
Une légende raconte que les oies sacrées du temple de Junon auraient averti les Romains d'une attaque nocturne imminente, permettant ainsi de repousser les assaillants et d'empêcher la pris de la citadelle. L'assaut est évité, mais le siège se poursuit.
Les oies sacrées du Capitol
La Rançon de Rome
Face à la persistance des Gaulois, les Romains, épuisés et à court de ressources, négocient la paix. Selon la tradition, Brennus aurait exigé une rançon de mille livres d'or pour épargner la ville. Lors de la pesée de l'or, Brennus aurait ajouté son épée sur la balance, s'exclamant
« Vae victis ! »
(« Malheur aux vaincus ! »), pour signifier que les vaincus n'avaient pas droit à la clémence.
Brannus rajoute son épée dans la balance, pour augmenter la rançon
Conséquences du Sac
Le sac de Rome par les Gaulois en -390 a eu des répercussions profondes sur la république romaine. Cette humiliation a révélé les faiblesses de Rome et a incité une série de réformes militaires et politiques pour prévenir de telles catastrophes à l'avenir. Les Romains ont renforcé leurs défenses, amélioré leur organisation militaire et adopté de nouvelles tactiques.
De plus, cet événement a marqué les esprits romains et a forgé une détermination collective à ne plus jamais laisser une telle tragédie se reproduire. Le sac de Rome a également contribué à cimenter la perception des Gaulois comme des ennemis redoutables, une image qui perdurera jusqu'à la conquête de la Gaule par Jules César plusieurs siècles plus tard.
Un traumatisme fondateur
Le sac de Rome en -390 par les Gaulois de Brennus est un événement fondateur de l'histoire romaine. Il symbolise non seulement une époque de vulnérabilité et de crise, mais aussi le début d'une résilience et d'une détermination qui caractériseront la montée en puissance de Rome. Cet épisode tragique a été un catalyseur de changements profonds qui ont permis à Rome de devenir l'une des plus grandes puissances de l'Antiquité.