Pocahontas, née vers 1595, appartenait à la confédération des Powhatans, un ensemble de tribus occupant la région de Tsenacommacah (actuelle Virginie). Fille de Wahunsunacock, connu sous le nom de Chef Powhatan, elle grandit dans une société où l'organisation tribale était centralisée autour de son père.
Son véritable nom était Matoaka, mais elle était surnommée Pocahontas, signifiant "jeune impertinente" ou "espiègle". Elevée selon les traditions powhatanes, elle aurait reçu une éducation marquée par les coutumes matriarcales de sa tribu.
La rencontre avec les Anglais et la relation avec John Smith
En 1607, la Virginia Company d'Angleterre établit la colonie de Jamestown. La même année, le capitaine John Smith fut capturé par des chasseurs powhatans et amené devant le Chef Powhatan. Selon un récit postérieur de Smith, il aurait été sauvé in extremis par Pocahontas, alors âgée d'environ douze ans.
Smith est sauvé par Pocahontas
Dans les années qui suivirent, Pocahontas aurait joué un rôle d'intermédiaire entre les Powhatans et les colons anglais, facilitant les échanges de vivres et les négociations de paix. Toutefois, les tensions s'exacerbèrent, notamment lorsque les colons commencèrent à exiger davantage de ressources et de territoires.
L'enlèvement et le mariage avec John Rolfe
En 1613, Pocahontas fut capturée par les Anglais et retenue en otage à Henricus, un village colonial. Pendant sa captivité, elle fut convertie au christianisme et baptisée sous le nom de Rebecca.
L'enlèvement de Pocahontas
L'année suivante, elle épousa John Rolfe, un colon anglais qui avait développé la culture du tabac en Virginie. Ce mariage, premier du genre entre une indigène et un Anglais, fut présenté comme un symbole d'apaisement entre les deux peuples, même si la paix fut de courte durée.
Les motivations de John Rolfe pour ce mariage étaient complexes. Si dans une lettre adressée au gouverneur de Virginie, il déclara que son amour pour Pocahontas était sincère, certains historiens considèrent que Pocahontas n'avait pas le choix. Retenue en otage, isolée de sa famille et soumise aux coutumes anglaises, elle pouvait difficilement refuser cette union.
De plus, son père, le Chef Powhatan, ne vint pas à la cérémonie, bien qu'il ait envoyé des perles en guise de cadeau, signe d'une reconnaissance symbolique.
Le mariage de Pocahontas et John Rolf
Après leur mariage en avril 1614, Pocahontas et John Rolfe vécurent dans la plantation de Varina Farms, en Virginie. Ils eurent un fils, Thomas Rolfe, né en 1615, qui devint plus tard un intermédiaire entre les colons et les Powhatans.
Cette union permit à la colonie de Virginie de présenter un modèle de "coexistence pacifique" aux investisseurs anglais et aux autorités religieuses d'Angleterre.
Le voyage en Angleterre et la fin tragique
En 1616, Pocahontas se rendit en Angleterre avec son époux et leur fils Thomas Rolfe. Elle fut présentée à la cour du roi Jacques Ier, comme une preuve vivante de la civilisation des peuples autochtones. Ce voyage servit à promouvoir l'entreprise coloniale en Virginie.
Cependant, au début de 1617, alors qu'elle s'apprêtait à retourner en Amérique, Pocahontas tombe gravement malade. Elle meurt en Angleterre à l'âge de 22 ans, probablement d'une pneumonie ou d'une tuberculose. Son corps fut enterrée en Angleterre, à des milliers de kilomètres de sa Virginie natale.
Mythe et réalité
L'histoire de Pocahontas a été largement romancée. Elle est souvent présentée comme une figure de conciliation entre colons et autochtones, incarnant une vision idéalisée de la rencontre entre l'Ancien et le Nouveau Monde.
Ainsi, Pocahontas demeure une figure fascinante, à la croisée de l'histoire et du mythe, représentant à la fois l'espoir d'une coexistence pacifique et la réalité brutale de la colonisation.