Si les tensions économiques et fiscales avec Londres jouent un rôle important dans le déclenchement de la Révolution, elles ne sont pas le seul moteur de l'indépendance américaine.
Depuis le XVIIème siècle, les colonies connaissent une lente construction d’une identité politique et nationale américaine, façonnée par des institutions locales autonomes, une presse dynamique et des idées nouvelles sur la liberté et le pouvoir.
Des assemblées locales en quête d’indépendance
Dès le début de la colonisation, les colons britanniques en Amérique ont bénéficié d’un certain degré d’autonomie. Chaque colonie possède son propre gouvernement avec une assemblée élue par les habitants, chargée de voter les lois et d’administrer les affaires locales.
Ces institutions, inspirées du modèle anglais, fonctionnent comme de véritables parlements locaux et deviennent des lieux où se développe une culture politique propre.
L’exemple le plus frappant est celui de la Chambre des Bourgeois de Virginie, fondée en 1619, qui est la première assemblée représentative en Amérique du Nord.
Discours à la chambre des bourgeois de Virginie.
Dans d’autres colonies comme le Massachusetts, les assemblées jouent un rôle tout aussi essentiel, notamment pour organiser la vie quotidienne et gérer les taxes locales.
Avec le temps, ces institutions gagnent en influence et se considèrent comme les légitimes représentants des colons, tandis que l’autorité du gouverneur, nommé par la Couronne, est de plus en plus contestée.
La "Old State House" à Boston. Le bâtiment abritait les assemblées du Massachusetts.
Cette autonomie politique nourrit une habitude d’autogouvernement. Contrairement aux Anglais restés en métropole, les colons américains prennent l’habitude de légiférer pour eux-mêmes, sans intervention directe de Londres. Lorsqu’au XVIIIe siècle, la Couronne britannique cherche à renforcer son contrôle en imposant de nouvelles taxes et lois, elle se heurte à une population qui considère l’autonomie politique comme un droit naturel.
L’intervention de plus en plus pesante du Parlement britannique dans les affaires coloniales est perçue non seulement comme une injustice, mais comme une violation des principes sur lesquels reposait la société coloniale.
Le rôle crucial de la presse et de l’opinion publique
En parallèle, la presse joue un rôle fondamental dans l’émergence d’une conscience politique américaine. Contrairement à l’Europe, où la presse reste largement contrôlée par les gouvernements, les colonies américaines voient éclore un véritable espace de débat public. Dès le début du XVIIIe siècle, des journaux comme la Pennsylvania Gazette de Benjamin Franklin ou le Boston Gazette publient des articles qui critiquent ouvertement la politique britannique.
Statue de Benjamin Franklin, à New York. Il tient à la main un numéro du Pennsylvania Gazette
Les journalistes et pamphlétaires dénoncent l’arbitraire du roi et du Parlement britannique, diffusant des idées inspirées des Lumières. La liberté d’expression devient une valeur centrale de la culture américaine, et les journaux se multiplient dans toutes les colonies.
Un tournant majeur se produit en 1735 avec l’affaire John Peter Zenger, un imprimeur new-yorkais poursuivi pour diffamation après avoir critiqué le gouverneur royal. Son acquittement marque une victoire pour la liberté de la presse et renforce l’idée que la critique du pouvoir est légitime.
Au moment des grandes crises fiscales du Stamp Act (1765) et du Tea Act (1773), les journaux coloniaux orchestrent une vaste mobilisation populaire, publiant des éditoriaux enflammés et appelant au boycott des produits britanniques. Ils vont participer à la mobilisation de l’opinion publique pendant la guerre d'Indépendance, qui est alors largement en faveur des révolutionnaires.
La naissance d’une identité américaine
L’un des éléments les plus importants qui mène à la Révolution est la transformation du sentiment d’appartenance des colons. Si, au début du XVIIIe siècle, la majorité des habitants des Treize Colonies se considèrent encore comme des sujets britanniques, la situation change progressivement.
D’abord, la diversité des populations coloniales joue un rôle clé. Bien que les colonies aient été fondées par des Britanniques, elles accueillent au fil des décennies de nombreux immigrants venus d’ailleurs : Huguenots français, Allemands, Irlandais, Écossais et Hollandais peuplent les villes et les campagnes américaines. Cette mixité entraîne une dilution de l’identité anglaise et favorise l’idée que les Treize Colonies forment une société nouvelle, différente de celle de la métropole.
Ensuite, les guerres menées contre la France et les Amérindiens, notamment lors de la guerre de Sept Ans (1756-1763), ont renforcé le sentiment d’un destin commun. Les miliciens coloniaux, qui se battent aux côtés des soldats britanniques, prennent conscience de leur propre force et de leurs capacités militaires. Ils commencent à percevoir les soldats et officiers anglais non plus comme des compatriotes, mais comme des étrangers arrogants et méprisants, qui considèrent les colons comme des citoyens de second rang.
Reconstitution : des miliciens américains, la milice fut mobolisé lors des guerres contre la Nouvelle France
Enfin, les expériences politiques vécues en Amérique sont radicalement différentes de celles de la Grande-Bretagne. Les colons américains, habitués à élire leurs représentants et à gérer leurs propres affaires, développent une vision républicaine du pouvoir, fondée sur la participation et la responsabilité politique. Cette mentalité tranche avec la monarchie anglaise, où le pouvoir reste concentré entre les mains d’une aristocratie.
Ainsi, lorsque Londres cherche à resserrer son emprise sur les colonies après 1763, elle se heurte à une population qui ne se considère plus comme britannique au sens strict. Loin d’être un simple rejet du roi George III, la Révolution américaine est l’aboutissement d’une métamorphose identitaire : les habitants des Treize Colonies ne se battent pas seulement pour des raisons économiques, mais parce qu’ils ne se reconnaissent plus dans la nation anglaise. Ils sont désormais Américains.