En 1519, Hernán Cortés se lance dans une entreprise insensée : avec une poignée d’hommes, il va défier l’un des plus puissants empires du Nouveau Monde. Grâce à sa ruse, sa brutalité et une conjonction de facteurs historiques favorables, il renversera les Aztèques et changera à jamais le destin du Mexique.
L’Espagne en quête de gloire et de richesse
Au début du XVIe siècle, l’Espagne, nouvelle puissance émergente, se lance à la conquête du monde. La découverte de l’Amérique par Christophe Colomb en 1492 a ouvert un océan de possibilités, et déjà, les richesses du Nouveau Monde alimentent la convoitise des aventuriers et des souverains.
Les expéditions précédentes ont prouvé l’existence de vastes empires indigènes dotés d’une organisation complexe et de ressources considérables. Parmi eux, les Aztèques dominent le centre du Mexique d’une main de fer.
Hernán Cortés, un capitaine espagnol ambitieux, voit dans cette terre une opportunité unique de fortune et de gloire. Désobéissant aux ordres du gouverneur de Cuba, il part avec une flotte de onze navires, transportant environ 600 hommes, une quinzaine de chevaux et une poignée de canons. L’histoire est en marche.
Conquistadores espagnoles
L’Arrivée au Mexique : Le Défi d’un Monde Inconnu
Après avoir accosté sur les côtes du golfe du Mexique, Cortés établit un premier contact avec les indigènes Totonaques, soumis aux Aztèques. Il fonde la ville de Veracruz, premier bastion espagnol en terre mexicaine.
C’est ici qu’il prend une décision aussi radicale qu’audacieuse : il fait brûler ses navires, pour empêcher à ses hommes tout retour en arrière. Désormais, les conquérants n’ont plus qu’un choix : vaincre ou mourir.
Les navires de Cortes naufragés
Les premières rencontres avec les indigènes lui permettent de comprendre la situation politique du Mexique : l’Empire aztèque, dirigé par Moctezuma II, règne sur un ensemble de peuples vassalisés, dont beaucoup sont mécontents de leur sujétion.
Cortés comprend immédiatement qu’il peut exploiter ces divisions à son avantage.
La Marche vers la Capitale : Une Stratégie de Subversion
Contrairement à l’image d’une conquête réalisée par une poignée d’Espagnols, Cortés n’est pas seul dans cette aventure. Son génie stratégique réside dans sa capacité à retourner les peuples indigènes contre les Aztèques.
La première confrontation majeure a lieu contre les Tlaxcaltèques, un peuple fier et guerrier, ennemi juré des Aztèques. Après plusieurs jours de combats sanglants, les Espagnols réussissent à briser leur résistance. Plutôt que de les écraser totalement, Cortés leur propose une alliance : en l’aidant à renverser Moctezuma, ils pourraient se libérer du joug aztèque. Les Tlaxcaltèques acceptent, et des milliers de guerriers rejoignent ses rangs, prennent la route de Tenochtitlan.
Avant d’atteindre Tenochtitlán, Cortés arrive à Cholula, une ville alliée des Aztèques. Il apprend qu’un guet-apens se prépare contre lui. Il décide alors de frapper en premier : il organise un massacre préventif où des milliers de Cholultèques sont tués. Ce bain de sang envoie un message clair à tous les peuples soumis aux Aztèques : résister à Cortés, c’est signer sa propre perte.
Le massacre de Cholula
La Rencontre avec Moctezuma : Entre Diplomatie et Tromperie
Le 8 novembre 1519, Cortés et ses hommes entrent enfin dans Tenochtitlán, la capitale aztèque. Une cité grandiose, bâtie sur un lac, où temples majestueux et palais somptueux émerveillent les conquistadors.
Illustration : la cité de Tenochtitlan
Moctezuma II, empereur suprême des Aztèques, est tiraillé entre admiration et effroi. Certains prêtres voient en ces Espagnols la réincarnation des dieux, en particulier du dieu Quetzalcóatl, censé revenir des mers orientales. Doit-on les accueillir en amis ou les repousser comme des envahisseurs ?
Cortés, maître dans l’art de la manipulation, feint d’être un ambassadeur pacifique. Il est reçu en grande pompe à Tenochtitlán en novembre 1519, et est émerveillé par la splendeur de la ville. Moctezuma lui offre de l’or en cadeau, croyant ainsi apaiser sa soif de richesses. Il fait là une erreur fatale, car Cortés, loin d’être rassasié, en veut toujours plus.
Il décide d’agir avec ruse et brutalité : il capture l’empereur et en fait un otage dans son propre palais.
Le Massacre du Temple : L’Étincelle de la Révolte
La situation devient explosive. Tandis que Cortés s’absente pour affronter une expédition espagnole rivale, il laisse son lieutenant Pedro de Alvarado en charge de Tenochtitlán. Ce dernier, redoutant une insurrection, commet l’irréparable :
Lors d’une grande cérémonie religieuse, les Espagnols attaquent les prêtres et nobles aztèques, massacrant des centaines de personnes. L'aristocratie aztèque est décapitée.
Le massacre du Templo Mayor
La ville entre en furie, et les Espagnols deviennent des prisonniers piégés dans leur propre conquête.
Moctezuma est utilisé par les Espagnoles, qui est chargé d’apaiser la révolte. Cependant le souverain est conspué par son propre peuple et meurt dans des circonstances troubles : pour les espagnols, Moctezuma aurait été criblé de flèches par son peuple pendant qu'il s'adressait à la foule, mais d'après la version Aztèque, il aurait été assassiné sur ordre de Cortes, pour qui il serait devenu inutil.
Assiégés dans le Templo Mayor, les Espagnols n’ont plus d’autre choix que de fuir.
La Revanche : La Chute de l’Empire Aztèque
Dans la nuit du 30 juin 1520, la fameuse "Noche Triste", les Espagnols tentent de s’échapper sous une pluie de flèches et de projectiles. Nombre d’entre eux périssent, noyés sous le poids de l’or qu’ils tentaient d’emporter.
Cortés, blessé et humilié, vient de perdre des centaines d'hommes et tout son butin, mais il jure de revenir.
La fuite des espagnols lors de la Noche Triste
Le conquérant tiendra parole, et avec l’appui de ses alliés indigènes et de renforts espagnols, il lance un siège total sur Tenochtitlán en mai 1521.
Pendant trois mois, la ville est bombardée, coupée du monde, affamée et ravagée par la variole, une maladie européenne contre laquelle le système immunitaire des peuples américains est très sensible.
Le 13 août 1521, Cuauhtémoc, dernier empereur aztèque, est capturé. Tenochtitlán n’est plus qu’un champ de ruines fumantes.
Le siège de Mexico
Après la chute de Tenochtitlán, Hernán Cortés s’attelle à asseoir définitivement son pouvoir sur le Mexique.
La ville en ruines est rasée et rebâtie sous le nom de Mexico, future capitale de la Nouvelle-Espagne. Il s’appuie sur ses alliés Tlaxcaltèques, récompensés pour leur aide, et sur des colons espagnols venus s’installer. Pour pacifier le territoire, il mène des campagnes militaires contre les dernières poches de résistance aztèque et soumet les autres royaumes indigènes.
Parallèlement, il instaure un système colonial basé sur les encomiendas, où les Espagnols reçoivent des terres et exploitent la main-d’œuvre indigène.
Cortés, désormais gouverneur, fait de Mexico le cœur du nouvel empire espagnol en Amérique centrale, marquant ainsi la fin de l’ère aztèque et le début de la domination européenne sur le Mexique.