Entre 1846 et 1848, les États-Unis livrent une guerre brève mais décisive contre le Mexique. À l’issue du conflit, la moitié du territoire mexicain passe sous contrôle américain. De la Californie au Nouveau-Mexique, ce sont des régions entières — jadis espagnoles, puis mexicaines — qui changent brutalement de souveraineté.
Mais cette guerre n’est pas seulement une affaire de frontières. Elle révèle l’ambition expansionniste des États-Unis, la fragilité du jeune État mexicain, et ouvre une série de crises internes qui mèneront plus tard à la guerre de Sécession.
Les territoires espagnols avant 1846 : héritage, fragilité et convoitise
Avant d’être disputés par le Mexique et les États-Unis, les vastes territoires du Sud-Ouest nord-américain — Texas, Californie, Nouveau-Mexique, Arizona — étaient les lointains confins septentrionaux de l’Empire espagnol. Faiblement peuplés, culturellement hybrides, ces espaces suscitèrent longtemps plus d’indifférence que de convoitise. Pourtant, en quelques décennies, ils passèrent du statut de terres marginales à celui d’enjeux centraux d’un affrontement international.
L’héritage espagnol : missionnaires, colons et frontières floues
Aux XVIIIe et début XIXe siècles, l’Espagne colonise lentement l’intérieur du continent nord-américain à partir du Mexique. Les régions du Nouveau-Mexique, de la Californie, du Texas et de l’Arizona sont intégrées à la Nouvelle-Espagne. La couronne y établit un réseau de missions religieuses, de postes militaires (présidios) et de villages de colons. Son objectif est d'évangéliser les peuples autochtones et d'affirmer sa souveraineté sur ces territoires, face aux puissances concurrentes.
Mission de la Conception, au Texas.
Mais la présence espagnole reste peu dense et fragile. Les distances sont immenses, les communications difficiles, et la population restreinte. Les Espagnols s’implantent avec difficulté, parfois violemment, sur des terres peu contrôlées, souvent dominées par des groupes autochtones puissants comme les Apaches et les Comanches. Si la culture hispanique imprime sa marque — langue, religion, droit foncier —, le contrôle politique reste flou.
Le Mexique indépendant face à un territoire trop vaste
En 1821, le Mexique devient indépendant après onze ans de guerre contre la couronne espagnole. Mais l’héritage est lourd : un territoire immense, sous-peuplé, difficile à gouverner.
La région du Nord, éloignée du pouvoir central à Mexico, reste vulnérable, mal défendue et instable. Des gouverneurs locaux exercent souvent un pouvoir autonome, les autochtones reprennent l’offensive dans certaines zones, et les frontières avec les États-Unis, encore floues, ne sont pas réellement surveillées.
Le Premier empire mexicain, en 1821.
Le gouvernement mexicain, pour peupler ces régions, encourage l’immigration, notamment au Texas, où des colons américains reçoivent des terres à condition d’accepter la souveraineté mexicaine et de se convertir au catholicisme. Cette politique se retourne contre le pouvoir central. Les colons — venus principalement du Sud des États-Unis — refusent rapidement d’intégrer la culture mexicaine, amènent avec eux des esclaves, et revendiquent une forme d’autonomie.
L’instabilité politique du Mexique aggrave les choses : républiques et dictatures se succèdent, coups d’État, luttes entre centralistes et fédéralistes paralysent l’autorité centrale. Dans ce vide institutionnel, les territoires du Nord deviennent de véritables zones grises, où l’influence américaine croît lentement mais sûrement.
Le Texas : de colonie mexicaine à république rebelle
Le Texas devient rapidement un point de rupture. Les tensions entre colons anglo-américains et autorités mexicaines s’enveniment au début des années 1830, notamment autour de l’esclavage — interdit au Mexique mais largement pratiqué par les planteurs américains.
En 1835, des affrontements éclatent entre l'armée mexicaine et les colons américains . L’année suivante, les colons texans proclament l’indépendance de la République du Texas, après la bataille de San Jacinto.
Le Siège de Fort Alamo : un petit groupe de résistants texans sont massacrés par l'armée mexicaine. Cet évènement devient un symbole héroïque pour les texans.
Le Mexique ne reconnaît pas cette sécession, mais n'a pas non plus les moyens de la réprimer. La République du Texas survit, appuyée officieusement par les États-Unis, qui y voient un territoire économiquement prometteur et stratégiquement crucial. En 1845, sous la présidence de James K. Polk, les États-Unis annexent le Texas, provoquant une réaction immédiate du Mexique.
Cette annexion marque le point de bascule : ce que le Mexique considère comme une agression est perçu par Washington comme l’exercice naturel du «destin manifeste» américain. Le conflit devient inévitable.
La guerre américano-mexicaine (1846–1848)
La guerre entre les États-Unis et le Mexique ne débute pas par une déclaration officielle, mais par une série d’incidents frontaliers soigneusement exploités par Washington. Elle devient très vite un conflit asymétrique : d’un côté, une puissance en plein essor économique, industrielle et démographique ; de l’autre, un État jeune, instable et épuisé par ses luttes internes. Ce déséquilibre structurel explique en grande partie la rapidité et l’ampleur de la victoire américaine.
Le prétexte frontalier et l’entrée en guerre
Lorsque les États-Unis annexent le Texas en 1845, le gouvernement mexicain considère cette décision comme une violation de sa souveraineté. Un point de litige cristallise les tensions : la frontière. Le Mexique affirme que le Texas s’arrête à la rivière Nueces, tandis que les États-Unis prétendent qu’il s’étend jusqu’au Rio Grande.
Le Texas selon les frontières reconnues par le Mexique (en jaune) et les territoires réclamés par les Étas-Unis (en vert), pour qui le Texas s'étends jusqu'au Rio Grande.
En janvier 1846, le président américain James K. Polk envoie des troupes, commandées par le général Zachary Taylor, dans la zone disputée entre les deux cours d’eau. En avril, des escarmouches éclatent, et des soldats américains sont tués. Polk utilise l’incident pour justifier l’entrée en guerre : selon lui, le sang américain a été versé «sur notre sol». Le Congrès approuve. La guerre est déclarée en mai 1846.
Trois fronts, une avance rapide
La stratégie américaine repose sur trois grandes offensives coordonnées.
- Au nord du Mexique, Taylor avance depuis le Texas, remportant des victoires. Son armée est bien équipée, mobile, et soutenue par une logistique efficace. En février 1847, il inflige une lourde défaite aux troupes mexicaines à Buena Vista, malgré une nette infériorité numérique.
La bataille de Buena Vista
- À l’ouest, les troupes américaines et les colons favorables à l’annexion organisent la révolte de l’Ours en Californie, proclamant une république indépendante aussitôt placée sous contrôle militaire américain. En quelques mois, les ports de San Francisco, Los Angeles et San Diego tombent aux mains des États-Unis.
La troisième campagne est la plus spectaculaire : en mars 1847, le général Winfield Scott mène une opération amphibie inédite sur le continent américain. Il débarque à Veracruz avec 10 000 hommes, puis entame une marche vers Mexico, inspirée de celle de Cortés trois siècles plus tôt.
Le débarquement américain à Véracruz
En six mois, il affronte et bat l’armée mexicaine à trois reprises. Le 14 septembre 1847, les troupes américaines entrent dans la capitale mexicaine.
Déséquilibre militaire, désorganisation mexicaine
La supériorité américaine ne tient pas seulement à ses effectifs ou à son armement. Elle repose sur une stratégie cohérente, une armée professionnelle, des officiers bien formés (beaucoup seront plus tard des figures de la guerre de Sécession), et un soutien logistique solide.
En face, le Mexique est en pleine crise politique. Le général Santa Anna, tour à tour président, exilé puis rappelé en urgence, incarne cette instabilité. L’armée mexicaine, mal équipée, mal payée, souvent démoralisée, affronte un ennemi mieux préparé. Les divisions internes, les soulèvements locaux et la faiblesse de l’autorité centrale empêchent toute riposte coordonnée.
En moins de deux ans, les États-Unis occupent plus de la moitié du territoire mexicain. Face à cette situation, le gouvernement mexicain, vaincu militairement, est contraint de négocier.
Carte : les grands mouvements de la guerre.
Le traité de Guadalupe Hidalgo et ses conséquences géopolitiques
Après la prise de Mexico, toute résistance militaire devient impossible. Le Mexique, humilié et partiellement occupé, doit accepter des conditions imposées. Le traité de Guadalupe Hidalgo, signé le 2 février 1848, officialise la fin du conflit. Il scelle l’une des plus vastes cessions territoriales de l’histoire contemporaine.
Une cession sans précédent
Par ce traité, le Mexique reconnaît la souveraineté des États-Unis sur le Texas et accepte que la frontière soit fixée au Rio Grande. Surtout, il cède aux États-Unis un immense territoire — plus de 1,3 million de km² — englobant la Californie, le Nevada, l’Utah, la majeure partie de l’Arizona et du Nouveau-Mexique, ainsi que des portions du Colorado et du Wyoming.
En échange, les États-Unis versent 15 millions de dollars au Mexique et s’engagent à respecter les droits des habitants mexicains vivant dans les territoires cédés. En pratique, ces garanties seront largement ignorées : les terres seront souvent saisies, les promesses de citoyenneté retardées ou contournées, et les discriminations institutionnalisées.
Les territoirs cédés (en bleu)
Avec ce traité, les États-Unis atteignent l'océan atlantique, selon le rêve de la «destinée manifeste». La conquête de l’Ouest prend une dimension géopolitique : l’Amérique devient une puissance continentale.
Un tremplin pour l’expansion, un poison politique intérieur
Territorialement, la guerre est un triomphe pour les États-Unis. Elle ouvre la voie à la ruée vers l’or en Californie (1849), à l’installation massive de colons, au développement de nouvelles routes commerciales et à l’annexion d’un ensemble de régions aux ressources immenses.
La jonction du transcontinental, en 1869, qui relie la côte est et ouest des États-Unis.
Mais cette expansion pose aussi un problème politique majeur : les nouveaux territoires seront-ils esclavagistes ou non ? Cette question, déjà source de tensions avant-guerre alimente une polarisation qui conduira, en quinze ans, à la guerre de Sécession.
Ainsi, si la victoire de 1848 marque l’apogée de l’expansion américaine, elle accélère aussi les divisions internes sur la question de l’esclavage et du pouvoir fédéral.
Une défaite fondatrice pour le Mexique
Pour le Mexique, cette guerre est un traumatisme national durable. La perte de la moitié de son territoire est vécue comme une amputation injuste, imposée par la force. Le traité de Guadalupe Hidalgo est vu comme une humiliation, une blessure historique qui alimente jusqu’à aujourd’hui un sentiment de méfiance à l’égard de son voisin du Nord.
Sur le plan intérieur, la guerre révèle l’extrême faiblesse des institutions mexicaines. Le pays plonge dans une série de guerres civiles, de dictatures et d’occupations étrangères.
Les populations locales — Mexicains devenus Américains du jour au lendemain — vivent une transition brutale. Beaucoup perdent leurs terres, leurs droits linguistiques et leur statut social. Ils forment les premières communautés latino-américaines intégrées de force à l’Union, souvent marginalisées et discriminées. Ce basculement pose les bases de tensions ethniques et sociales durables dans l’Ouest américain.
Mission à San Fransisco, témoignant du passé hispanique de la Californie... Et prélude à son futur ?
Conclusion
La guerre américano-mexicaine fut bien plus qu’un conflit frontalier. Elle incarne l’expansion irrésistible des États-Unis au nom de la «destinée manifeste», mais aussi le déséquilibre brutal entre une puissance montante et un voisin affaibli. En deux ans, les États-Unis doublent presque leur territoire, s’imposent comme puissance continentale, mais alimentent aussi les braises de divisions internes majeures.
Pour le Mexique, cette défaite marque une rupture historique, une perte territoriale et morale qui façonne durablement son identité. Et pour les populations locales — autochtones, Mexicains, colons —, la guerre inaugure une nouvelle ère d’incertitude, de conflits culturels et de luttes pour les droits.
À la croisée des ambitions impériales et des failles nationales, ce conflit éclaire un moment clé où se redessine la carte politique et ethnique de l’Amérique du Nord.