Les Varègues, nom donné aux Vikings d’origine suédoise, jouent un rôle majeur dans l’histoire de l’Europe de l’Est et de la Méditerranée orientale.
Leur migration et leur établissement en Russie, en Ukraine et même jusqu’à Constantinople au IXᵉ siècle, marquent le début de nouvelles relations commerciales, politiques et culturelles entre la Scandinavie et les royaumes orientaux. À la fois marchands, guerriers et diplomates, les Varègues deviennent des figures influentes, établissant des routes commerciales, fondant des villes, et interagissant avec des puissances telles que l’Empire byzantin et le Califat abbasside.
Les Origines des Varègues
Les Varègues proviennent principalement des régions orientales de la Scandinavie, en particulier de Suède. Vers le IXᵉ siècle, ils entreprennent des voyages à travers les rivières d’Europe de l’Est, attirés par les richesses de Byzance et du monde islamique. Contrairement aux Vikings danois et norvégiens qui pillent l’Europe de l’Ouest, les Varègues suivent une approche plus commerciale et exploratrice dans leurs interactions avec les territoires slaves et orientaux.
La motivation principale de leur migration est économique. La demande pour les produits exotiques, comme les épices, la soie et les bijoux, les pousse à établir des routes commerciales qui relient la mer Baltique à la mer Caspienne et à la mer Noire. En outre, les Varègues apportent avec eux des objets nordiques comme le fer, la fourrure et l’ambre, qu’ils échangent contre des produits de luxe provenant des régions byzantines et musulmanes.
Routes commerciales Varègues
Les Routes Fluviales et l’Établissement en Europe de l’Est
Les Varègues utilisent les vastes réseaux fluviaux de l’Europe de l’Est pour se déplacer. Des rivières comme la Volga, le Dniepr et le Don deviennent des routes principales pour leurs expéditions, leur permettant d’atteindre la mer Noire, la mer Caspienne et, finalement, la Méditerranée. En traversant ces fleuves, les Varègues entrent en contact avec les peuples slaves, baltes et finno-ougriens, souvent en tant que commerçants mais parfois en tant que conquérants.
Au cours de leurs voyages, les Varègues établissent des postes de commerce et des forteresses pour protéger leurs routes. Ces installations, initialement temporaires, se transforment progressivement en villes permanentes. Parmi elles, Novgorod et Kiev deviennent les centres de l’influence varègue en Russie. Ces villes servent de points de passage pour les routes commerciales et de bases pour contrôler les territoires environnants.
À Kiev, les Varègues fondent un centre de pouvoir qui deviendra le berceau de l’État russe médiéval, connu sous le nom de "Rus’ de Kiev". Oleg de Novgorod, un chef varègue, étend son autorité sur Kiev en 882, posant les bases d’une monarchie. Les Varègues se mêlent aux populations locales et adoptent certaines coutumes slaves, tout en conservant leurs traditions nordiques. En quelques générations, cette élite varègue devient une composante essentielle de la noblesse slave, contribuant à la formation d’une société rus’ distincte.
Limites approximatives de la Rus'
L’Influence des Varègues dans l'Est
Les Varègues introduisent en Europe de l’Est de nouvelles techniques de navigation, de commerce et de combat. Ils apportent également des structures politiques basées sur la loyauté guerrière et la hiérarchie, influençant l’organisation des tribus slaves. Leur système de gouvernement, souvent basé sur la loyauté envers un chef, sera intégré à la culture locale et donnera naissance aux premières formes de royauté en Russie.
En adoptant la langue et la culture des Slaves, les Varègues contribuent à l’émergence de la culture rus’, un mélange d’influences scandinaves et slaves. Cette nouvelle identité culturelle se répand dans la région et facilite l’unité des différentes tribus slaves sous un même leadership. Le terme Rus’ lui-même, qui désigne les peuples et le territoire de cette nouvelle entité, est probablement d’origine varègue, bien que son étymologie exacte demeure débattue.
En plus de leur influence militaire et culturelle, les Varègues jouent un rôle clé dans l’économie de l’Europe de l’Est. En établissant des routes commerciales entre la Baltique et la mer Noire, ils intègrent la région dans les réseaux économiques européens et orientaux. Les fourrures, l’ambre et les esclaves capturés dans les territoires slaves sont échangés contre des marchandises orientales, comme des tissus de soie, des bijoux, et des pièces d’or.
Les Varègues et leurs Relations avec l’Empire Byzantin
L’une des relations les plus marquante des Varègues est celle avec l’Empire byzantin. Constantinople, capitale byzantine, est une destination majeure pour les Varègues, attirés par ses richesses et sa puissance. Les échanges commerciaux entre les Varègues et Byzance deviennent vite florissants, et des traités sont signés pour réguler ces relations.
Le premier traité entre les Varègues et Byzance est signé en 907, puis renforcé en 911. Ces accords établissent des termes de commerce et assurent une certaine protection pour les marchands varègues en territoire byzantin. Grâce à ces traités, les Varègues obtiennent des privilèges commerciaux et des exemptions de taxes, leur permettant d’accéder aux marchés byzantins de manière favorable.
Outre le commerce, les Varègues jouent un rôle militaire important pour Byzance. Les empereurs byzantins, conscients de leurs compétences en tant que guerriers, engagent certains d’entre eux comme mercenaires. Ce groupe de soldats varègues forme la Garde varègue, une garde personnelle des empereurs, connue pour sa loyauté et sa férocité au combat. La Garde varègue devient une unité d’élite au sein de l’armée byzantine, servant l’empereur lors des campagnes militaires et dans la défense de la capitale.
Les Varègues acquièrent ainsi une réputation de guerriers fiables et courageux auprès des Byzantins. Ils adoptent certaines coutumes byzantines, comme la conversion au christianisme, et en retour, ils transmettent aux Slaves une part de la culture byzantine. L’Empire byzantin influence alors la culture rus’, en particulier dans le domaine religieux et artistique.
La garde varègue
L’Expansion Vers le Monde Islamique : Les Routes de la Volga
En plus de leurs relations avec Byzance, les Varègues commercent avec le monde islamique via les routes de la Volga. Les marchands varègues atteignent la mer Caspienne, se dirigeant vers le sud pour échanger leurs marchandises avec les villes du Califat abbasside, comme Bagdad. Ce commerce profite aux deux parties : les Varègues obtiennent de l’argent et des produits exotiques, tandis que les marchands musulmans bénéficient de la vente des fourrures, de l’ambre et des esclaves capturés dans les territoires slaves.
Les monnaies islamiques, en particulier les dirhams, sont retrouvées en abondance dans les sites varègues en Europe de l’Est, témoignant de l’importance de ces échanges. Les Varègues adoptent même certains aspects de la culture islamique, comme les techniques de frappe monétaire, et participent activement au commerce d’esclaves, qui devient une source majeure de revenus pour les princes varègues.
L’Héritage des Varègues en Europe de l’Est
L’influence des Varègues en Europe de l’Est est profonde et durable. En fondant des villes comme Kiev et Novgorod, ils posent les bases des premiers États slaves unifiés et facilitent l’émergence d’une culture rus’ distincte. Leur intégration dans la société slave et leur contribution à l’établissement des routes commerciales créent des liens durables entre la Scandinavie et les royaumes orientaux.
Leur conversion au christianisme, facilitée par l’influence byzantine, contribue également à leur assimilation et à l’unification religieuse de la Russie médiévale. En 988, Vladimir le Grand, un descendant des Varègues, adopte officiellement le christianisme byzantin comme religion d’État pour le Rus’ de Kiev, scellant ainsi l’alliance culturelle entre la Russie médiévale et l’Empire byzantin.
Enfin, l’héritage varègue se manifeste dans les relations diplomatiques entre les États slaves et leurs voisins orientaux. Le Rus’ de Kiev entretient des relations avec Byzance, l’Empire germanique et le monde islamique, et devient un pont culturel entre l’Est et l’Ouest. Les Varègues, autrefois considérés comme des envahisseurs, laissent ainsi un héritage de diplomatie, de commerce et de culture qui façonnera durablement l’Europe de l’Est et la Méditerranée orientale.