Le 1er septembre 1870, à Sedan, l’armée française est encerclée et battue par les prussiens. L’empereur Napoléon III, présent sur le champ de bataille, se rend en personne au roi de Prusse. Quarante-huit heures plus tard, à Paris, la République est proclamée.
Le Second Empire cède sous le poids de cet échec militaire catastrophique. Mais Sedan ne tombe pas du ciel. La catastrophe révèle des failles accumulées : un régime usé, une armée mal préparée, une diplomatie imprudente. Pour comprendre comment la défaite d’un jour a pu faire tomber un régime tout entier, il faut remonter aux mois qui précèdent la guerre, à ce Second Empire finissant, tiraillé entre son autorité passée et son ouverture libérale incertaine.
Un régime vulnérable à la veille de la guerre
L’Empire libéral : ouverture tardive, autorité affaiblie
En 1870, le Second Empire est bien différent du régime autoritaire initialement imposé après le coup d'état de 1851. Depuis une décennie, Napoléon III a engagé une libéralisation progressive de son régime : allègement de la censure, renforcement du rôle du Corps législatif, élargissement des libertés publiques.
Le fonctionnement du régime après les réformes constitutionnelles, qui donnent un plus grand pouvoir au parlement.
Pourtant, cette ouverture menace son pouvoir : les députés, la presse, la société entière critique ses choix, ses réformes, tout en réclamant toujours plus de libertés.
L’Empereur lui-même est affaibli. Malade depuis des années, souffrant de calculs rénaux et de crises douloureuses, il est de moins en moins présent. Il conserve une autorité symbolique, mais ne gouverne plus véritablement. Ce vide au sommet accentue la désorientation d’un régime en mutation, sans vision claire, ni cohésion interne.
Une crise diplomatique mal maîtrisée
La guerre de 1870 est déclarée à la suite d'une mauvaise appréciation de Napoléon III. Tout commence en Espagne, où le trône vacant est proposé au prince Léopold de Hohenzollern, un cousin du roi de Prusse. À Paris, cette candidature est vécue comme une provocation : une monarchie allemande à Madrid piègerait la France dans un encerclement stratégique.
Face aux protestations françaises, la candidature est retirée. Crise évitée ? Pas tout à fait. L’ambassadeur de France, Benedetti, réclame alors au roi de Prusse, Guillaume Ier, une garantie formelle que cette candidature ne reviendra jamais. Guillaume refuse poliment.
Mais Bismarck, chancelier de Prusse, manipule la situation. Il fait croire à la presse que la rencontre s'est très mal déroulée, et que l'ambassadeur français a été humilié. En France, l’opinion publique s’enflamme et réclame la guerre. Le gouvernement Ollivier cède à la pression, et la guerre est votée par le parlement le 15 juillet 1870.
Bismarck, qui provoque volontairement la guerre avec la France.
La France va à la guerre sans plan, sans alliances, et sans préparation. Elle affronte une Prusse soutenue par les États allemands, appuyée par une armée moderne et une stratégie rôdée.
Une armée mal préparée face à une machine prussienne
Désorganisation française, efficacité allemande
Au moment de déclarer la guerre, la France aligne une armée de métier estimée à environ 300 000 hommes. Sur le papier, elle semble solide. Dans les faits, elle est mal commandée, mal équipée et moins importante que l'armée prussienne.
Napoléon III conserve officiellement le commandement suprême, mais son état de santé l’empêche d’assumer un rôle actif. Il hésite, délègue mal, et laisse les décisions militaires à des maréchaux aux visions divergentes : Bazaine, Mac-Mahon, Canrobert, chacun menant son troupe selon ses propres intuitions, avec peu de coordination.
En face, la Prusse est prête. Bismarck a réformé l’armée après la guerre austro-prussienne de 1866. L’état-major dirigé par Moltke applique une stratégie claire, fondée sur la rapidité, la concentration des forces et l’initiative. La mobilisation est rapide, les lignes de chemin de fer bien utilisées. Surtout, la Prusse n’est pas seule : elle entraîne avec elle tous les États allemands, du Sud comme du Nord.
Prussiens
Une succession de revers rapides
Les opérations commencent dans l’Est de la France, en Alsace-Lorraine. Dès les premiers jours d’août 1870, les failles françaises sont exposées.
- 4 août : défaite à Wissembourg. L’armée française est surprise et repoussée.
- 6 août : Froeschwiller (ou Frœschwiller-Wœrth). Les troupes du maréchal Mac-Mahon, mal informées, sont submergées par des forces supérieures en nombre.
Le général Douay, tué lors de la bataille de Wissembourg.
Sur la frontière, les pertes sont lourdes, et les français doivent se replier en désordre. Après ces premières défaites, le moral des troupes chute brutalement : l’illusion d’une guerre courte, gagnée d’avance, disparaît. L’armée du Rhin, commandée par Bazaine, se replie sur Metz, dans une position défensive. Paris comprend que la guerre sera longue… et qu'elle est déjà mal engagée.
Soldats de l'armée du Rhin, retranchés dans un cimetière près de Metz.
Vers le piège de Sedan
Pour tenter de reprendre l’initiative, le gouvernement ordonne à Mac-Mahon de marcher vers Metz avec une nouvelle armée, afin de porter secours à Bazaine. L’opération est risquée, mal préparée, et surtout mal coordonnée.
L’armée progresse difficilement, dans des conditions éprouvantes, ignorant que les troupes prussiennes la prennent déjà en tenaille. Napoléon III, pourtant malade, insiste pour accompagner l'armée vers Metz.
Fin août, l’armée française se retrouve près de Sedan, dans une vallée encaissée, bordée par la Meuse. L’état-major croit encore pouvoir manœuvrer, mais l’encerclement est déjà en cours. Le 30 août, les premières escarmouches ont lieu à Beaumont. Peu à peu, les Prussiens resserrent l’étau. Le 1er septembre à l’aube, la bataille de Sedan commence, et l’Empire connaît ses dernières heures.
Napoléon à Sedan
La bataille de Sedan : le désastre militaire
Un piège refermé sur l’armée française
À l’aube du 1er septembre 1870, la situation est sans issue pour les forces françaises. L’armée de Mac-Mahon, environ 120 000 hommes, est encerclée sur trois côtés par près de 200 000 soldats prussiens, bavarois et saxons. Le terrain joue contre les Français : la vallée de la Meuse, encaissée, empêche tout repli rapide et expose les troupes à un feu croisé.
L'armée française, encerclée à Sedan.
Dès 4h du matin, l’artillerie prussienne pilonne les positions françaises depuis les hauteurs. Les bombardements sont d’une intensité inédite. La ville de Sedan est en feu. Les troupes françaises, dispersées, mal ravitaillées, n’ont pas de plan d’ensemble. Le commandement hésite, se contredit. Le maréchal Mac-Mahon est gravement blessé dès les premières heures. Son remplaçant, le général Wimpffen, prend une série de décisions incohérentes qui fragilisent encore plus la position française.
La confusion est totale : les unités combattent isolément, sans coordination ni soutien. Les officiers improvisent, les soldats se battent à l’aveugle, souvent sans savoir où est l’ennemi, ni où se trouvent leurs propres lignes.
Une bataille désordonnée
Dans l’après-midi, les combats se poursuivent sur plusieurs fronts à la fois : Floing, Illy, Bazeilles, où les troupes de la Garde impériale tentent de résister.
La cavalerie française est envoyée dans une charge désespérée, notamment la division Margueritte, qui se fait décimer en quelques minutes. Le courage ne compense pas l’absence de stratégie. À mesure que la journée avance, les pertes s’accumulent. Les blessés s’entassent dans la ville, les troupes reculent, les officiers abandonnent tout espoir.
Le général Margueritte, blessé pendant la bataille.
Vers 16 heures, Napoléon III comprend que tout est perdu. Il refuse de prolonger l’hécatombe. Malade, moralement brisé, il rédige une lettre à destination du roi de Prusse :
« N’ayant pu mourir au milieu de mes troupes, il ne me reste qu’à remettre mon épée à Votre Majesté. »
La capitulation est signée dans la soirée. Le lendemain matin, Napoléon III se rend en personne à Guillaume Ier. Une poignée de main glaciale scelle le sort de l’armée et de l’Empire. La France a perdu la bataille, l'Empereur est capturé.
Napoléon III et l'état-major sont escortés par Bismarck
La chute de l’Empire
La nouvelle de Sedan atteint Paris
Le 3 septembre 1870, la dépêche officielle tombe à Paris : l’armée de Sedan est détruite, l’empereur est prisonnier. Les réactions sont vives : Stupeur, humiliation, panique, personne ne s’attendait à une défaite aussi rapide, ni à une capitulation personnelle de Napoléon III.
L’opinion bascule. À Paris, les manifestations éclatent. Dans les journaux, dans les rues, dans les salons politiques, une idée se répand : le régime a perdu sa raison d’être. Si Napoléon III fondait son autorité sur la force, la gloire et la stabilité, Sedan a balayé ces trois piliers.
Le 4 septembre : Proclamation de la République
Le 4 septembre 1870, une foule se rassemble devant le Palais Bourbon, siège du parlement. Dans une atmosphère tendue mais sans violence, des manifestants entrent dans le bâtiment. Des députés républicains, comme Gambetta, Jules Favre et Jules Ferry, prennent rapidement les choses en main.
Ils quittent le Palais Bourbon et se rendent à l’Hôtel de Ville, au cœur de Paris. Là, ils proclament la République au nom du peuple parisien. Tout se passe sans affrontement, sans intervention de l’armée ni des partisans du régime impérial. Personne ne tente de défendre le pouvoir impérial, qui s’effondre sans combat, comme s’il avait perdu toute volonté de résister.
Gambetta proclame la Troisième République, depuis l'Hôtel de Ville de Paris.
La transition est donc rapide et étonnamment paisible. Il n’y a pas de révolution violente : le régime tombe tout seul, comme abandonné. Il n’est ni renversé par la force, ni défendu jusqu’au bout — il s’éteint simplement, vidé de toute autorité.
L’Empire s’éteint en silence
Napoléon III, quant à lui, est conduit en captivité en Allemagne, puis autorisé à s’exiler en Angleterre. Il n’essaiera jamais de reprendre le pouvoir. Brisé par la maladie, discrédité par la défaite, il meurt en 1873 dans l’indifférence générale.
Napoléon III sur son lit de mort
Conclusion
La bataille de Sedan marque la fin brutale du Second Empire. En l’espace de vingt-quatre heures, une armée est encerclée, un empereur se rend, et un régime s’effondre. Ce n’est pas une révolution qui met fin au pouvoir de Napoléon III, mais une défaite militaire nette, visible, incontestable.
Le régime impérial était déjà fragilisé : affaibli politiquement, isolé diplomatiquement, mal préparé militairement. La guerre contre la Prusse, engagée dans la précipitation, a exposé toutes ces failles, dont Sedan en est la conséquence directe.
La chute du régime a été rapide parce que sa légitimité reposait sur la force, l’ordre et le prestige. Une fois ces éléments détruits sur le champ de bataille, il n’y avait plus de socle politique pour le maintenir. Le peuple n’a pas eu à choisir : l’Empire a disparu de lui-même, laissant place à la République.