Les Guerres Médiques, opposant les Grecs aux Perses de l'Empire achéménide au début du Ve siècle av. J.-C., représentent un tournant décisif dans l'histoire de la Grèce antique.
Ce conflit est déclenché par la révolte des cités grecques ioniennes contre la domination perse et l'intervention d'Athènes en leur faveur, conduisant à des représailles massives de la part des Perses. Les expéditions militaires menées par Darius Ier et Xerxès Ier constituent les principaux épisodes de cette guerre, qui se termine par une victoire éclatante des cités grecques.
Contexte Historique et Causes des Guerres Médiques
La Révolte de l'Ionie
La révolte de l'Ionie (499-493 av. J.-C.) est le point de départ des guerres médiques. Elle résulte de la politique expansionniste de Darius Ier et de la pression fiscale imposée aux cités grecs ioninennes, sous domination de l'Empire Achéménide.
Milet, sous la direction d'Aristagoras, joue un rôle central dans cette insurrection contre la domination perse. La révolte est encouragée par le ressentiment économique et culturel des Grecs ioniens envers les Perses.
L'immense Empire achéménide, dans son expansion, entre en collision avec le monde grec. L'affrontement semble déséquilibré.
Intervention d'Athènes
Athènes, inquiète de l'influence perse et souhaitant soutenir ses alliés grecs, envoie vingt trières (galère de combat) pour aider les rebelles. Cette intervention déclenche une réaction massive de la part de Darius, qui décide de punir Athènes et les grecs pour leur soutien à la révolte.
La révolte ionienne
Première Guerre Médique (490)
L'Expédition de Datis et Artapherne
Pour faire payer les citées grecques, Darius envoie une armée dirigée par Datis et Artapherne. Leur expédition débute par la conquête de plusieurs îles de la mer Égée avant de débarquer en Attique.
La Bataille de Marathon
La bataille de Marathon est un tournant décisif. Les Athéniens, dirigés par Miltiade, remportent une victoire éclatante contre les Perses grâce à leur stratégie supérieure et à la discipline de leurs hoplites.
Cette victoire renforce le prestige d'Athènes et la confiance des Grecs dans leur capacité à résister à l'Empire perse.
Un hoplite affronte un soldat achéménide.
Seconde Guerre Médique (480-479)
Les Préparatifs de Xerxès Ier
Xerxès Ier, successeur de Darius, décide de venger la défaite de Marathon. Il mobilise une armée massive, estimée aujourd'hui entre 300 000 et 500 000 hommes venus de tout l'Empire, ainsi qu' une flotte d'environ 600 navires. Ces chiffres sont, pour l'époque, absolument gigantesque. Le dramaturge grec Eschyle, écrit :
"l'Asie s'est vidée de tout ses hommes".
Les préparatifs incluent également des travaux colossaux comme le percement du canal de l'Aktè, pour permettre le passage de la flotte perse en mer égée.
La Bataille des Thermopyles
En août 480, le roi Léonidas Ier et ses 300 Spartiates défendent héroïquement le défilé des Thermopyles contre les forces perses. Bien qu'ils soient finalement submergés par l'immense armée ennemie, leur sacrifice permet aux grecques de se replier, et d'organiser leur défense. Ils deviennent un symbole de résistance et de courage.
Le sac d'Athène
Après l'épisode de Thermopyles, Xercès s'avance en Attique et menace Athène, qui n'est pas fortifiée. La cité est évacuée.
Le 28 septembre 480, les perses investissent la ville, prennent d'assaut l'acropole et le mettent à sac. La ville est détruite, les temples et statues vandalisés. L'acropole est rasée et la ville est brûlée.
Carte : la progression des perses depuis le nord.
La Bataille de Salamine
La bataille de Salamine est un tournant décisif. Thémistocle, stratège athénien, attire la flotte perse dans le détroit de Salamine, où les navires grecs, plus maniables, infligent une défaite sévère aux Perses.
Xerxès crait pour ses lignes de communication et décide de se retirer en Asie, tandis que son armée passe l'hiver en thessalie.
La bataille de Salamine
La Bataille de Platées et Mycale
Au printemps 479, les perses repassent à l'attaque. Ils reprennent rapidement l'Attique qui est de nouveau évacué. Mais cette fois-ci les grecs marchent à leur rencontre, par la terre, avec 110,000 hommes.
Dirigées par le spartiate Pausanias, les grecs remportent une victoire décisive à Platées, près de Thèbes, mettant fin aux ambitions perses en Grèce. Simultanément, la flotte grecque détruit la flotte perse à Mycale, assurant la libération des cités ioniennes.
Bataille de Platées
Conséquences des Guerres Médiques
Passage à l'Époque Classique
Les guerres médiques marquent le passage de l'époque archaïque à l'époque classique. Elles catalysent l'émergence d'Athènes comme puissance dominante en mer Égée et conduisent à la formation de la Ligue de Délos, une alliance dirigée par Athènes pour poursuivre la lutte contre la Perse.
Consolidation de l'Hégémonie Athénienne
Athènes, exploitant son prestige et ses capacités navales, consolide son hégémonie sur le monde grec et développe un empire maritime.
La Ligue de Délos devient rapidement un outil de domination athénienne, transformant les alliés en sujets tributaires.
Cartes : les cités ioniennes indépendantes rejoignent la ligue de Délos.
Conscience Panhellénique
Les guerres médiques favorisent également l'émergence d'une conscience panhellénique. Les cités grecques, malgré leurs rivalités, prennent conscience de leurs intérêts communs face à la menace perse.
Malgré tout, les interêts immédiats des cités passeront toujours avant cet idéal d'unité commune : Sparte, puis Athènes, n'hésiteront pas à s'allier aux perses dans les guerres ultérieures pour combattre les cités grecques rivales.
Un conflit mythique
Les guerres médiques, bien que périphériques pour l'Empire achéménide, ont des répercussions majeures pour le monde grec. Elles catalysent le passage à l'époque classique, renforcent l'hégémonie athénienne et participent à l'émergence d'une identité grecque commune. La victoire contre les Perses devient un mythe fondateur pour les Grecs, symbolisant la défense de la liberté et de la civilisation contre la barbarie.
Ces guerres sont une étape cruciale dans l'histoire de la Grèce antique, préparant le terrain pour l'essor de l'empire d'Alexandre le Grand et l'influence durable de la culture grecque dans le monde méditerranéen et au-delà.