Le canal de Xerxès, également connu sous le nom de canal de l'Aktè, est une œuvre majeure d'ingénierie réalisée par l'Empire perse sous le règne de Xerxès Ier. Ce projet ambitieux visait à éviter les tempêtes meurtrières du cap Athos en Chalcidique, en Grèce, et à permettre le passage sécurisé de la flotte perse lors de l'invasion de la Grèce lors de la Seconde guerre médique, en 480 av. J.-C.
Carte : la localisation du canal
Contexte Historique
Lors de la première guerre médique en 492 av. J.-C., la flotte perse, dirigée par Mardonios, avait subi de lourdes pertes en tentant de contourner le cap Athos. En prévision d'une nouvelle expédition militaire, Xerxès ordonna la construction d'un canal pour éviter de répéter ce désastre maritime.
La construction de ce canal témoigne de la détermination et des ressources que l'empereur était prêt à investir pour assurer la réussite de son invasion.
Caractéristiques Techniques
Le canal mesurait environ 2,4 km de long et était suffisamment large pour permettre à deux trières (navires de guerre grecs) de naviguer côte à côte (30 mètres). Il traversait l'isthme de l'Aktè, un site stratégique situé sur la presqu'île du mont Athos. Des ingénieurs et des ouvriers venus de tout l'empire perse furent mobilisés pour ce projet, démontrant les capacités logistiques et techniques de l'époque.
Réalisation et Exploitation
La construction du canal fut une entreprise titanesque qui mobilisa des milliers de travailleurs. Hérodote, l'historien grec, décrit en détail les efforts déployés pour creuser ce passage. Le canal fut achevé à temps pour l'invasion de 480 av. J.-C., permettant ainsi à la flotte de Xerxès de contourner le cap Athos sans encombre.
Héritage et Importance
Bien que le canal de Xerxès n'ait été utilisé qu'une seule fois, il demeure un témoignage impressionnant de l'ingénierie antique et de la puissance de l'Empire perse. Ce projet illustre non seulement les ambitions de Xerxès mais aussi les défis logistiques et techniques auxquels les grandes armées de l'époque devaient faire face.
Aujourd'hui, le site du canal est encore visible, bien que partiellement comblé et érodé par le temps. Il reste un sujet d'étude pour les historiens et les archéologues, offrant un aperçu précieux des capacités techniques et de l'organisation des travaux publics dans l'Antiquité.
Le tracé de l'ancien canal est encore visible, en clair