Contexte :
La bataille de Marathon fut l’un des affrontements les plus célèbres de l’Antiquité, opposant les forces grecques, principalement athéniennes, aux armées perses lors de la Première guerre médique.
L’origine de cette bataille remonte à la révolte ionienne (499-493), lorsque plusieurs cités grecques d’Ionie, sous domination perse, se révoltèrent contre l’autorité de l’empire achéménide. Athènes et Érétrie soutinrent cette révolte en envoyant des troupes et des navires. Bien que la révolte ait été écrasée, Darius Ier, roi de Perse, décida de punir les cités grecques pour leur ingérence et de soumettre la Grèce, consolidant ainsi son contrôle sur la région.
Déroulé :
En 490 , Darius envoya une expédition militaire en Grèce sous le commandement de Datis et Artapherne. Les Perses débarquèrent sur la plaine de Marathon, choisie pour sa proximité avec Athènes et ses conditions favorables pour le combat de cavalerie.
Miltiade déploya ses forces de manière à envelopper les Perses : il renforça les ailes de son armée au détriment du centre. Lors de la charge, les ailes athéniennes repoussèrent les Perses vers la mer tandis que le centre, initialement en recul, reprenait l’avantage. Cette stratégie audacieuse et efficace permit aux Grecs de désorganiser les rangs perses et de les mettre en fuite.
Conséquences :
La victoire athénienne à Marathon eut un impact considérable. Elle démontra que les Perses, considérés jusque-là comme invincibles, pouvaient être vaincus. Cette victoire renforça la confiance et l’unité des Grecs, en particulier des Athéniens. Miltiade devint un héros national, et Athènes consolida sa position de puissance militaire et politique en Grèce. La bataille de Marathon marqua également le début d’une série de conflits entre les Grecs et les Perses, culminant avec les guerres médiques qui définirent en grande partie l’histoire de la Grèce antique.
Selon la légende, le messager grècque Philippidès aurait parcouru, en courant, les 42km qui séparaient Marathon d'Athène pour annoncer la victoire. Arrivé à destination, il serait mort de fatigue après avoir révélé la nouvelle.
Philippidès s'effondre, après avoir annoncé la victoire à Athènes
Une épreuve de course rendant hommage à cet évènement fut organisé pour la première fois aux jeux olympiques de 1896, donnant sa forme au marathon que nous connaissons aujourd'hui.