Louis XIV, surnommé le Roi-Soleil, incarne l’apogée de l’absolutisme en Europe.
Son règne, qui s’étend sur 72 ans (1643-1715), est le plus long de l’histoire française et marque une transformation profonde du royaume, tant sur le plan politique que militaire, culturel et économique. Traumatisé dans sa jeunesse par les troubles de la Fronde, il développe une vision monarchique où le roi concentre tous les pouvoirs, dans une mise en scène spectaculaire de son autorité. Sous son règne, la France rayonne comme jamais, mais son autorité implacable impose aussi un lourd tribut aux sujets du royaume.
Les conquêtes militaires : la quête incessante de grandeur
Les ambitions de Louis XIV se traduisent dès le début de son règne par une série de guerres visant à étendre les frontières du royaume et affirmer la domination française en Europe.
Les guerres de Dévolution et de Hollande
Dès 1667, Louis XIV lance la guerre de Dévolution pour revendiquer les territoires des Pays-Bas espagnols au nom de son épouse, Marie-Thérèse d’Autriche.
Malgré une campagne rapide et efficace, il doit céder certains gains au traité d’Aix-la-Chapelle (1668), sous la pression des puissances européennes.
Louis XIV couronné de lauriers après la paix d'Aix-la-Chapelle, sur le plafond de la gallerie des glaces de Versaille.
La guerre de Hollande (1672-1678) illustre encore mieux l’ambition royale. Louis XIV, allié à l’Angleterre, attaque la République des Provinces-Unies, mais cette guerre se prolonge en raison de la résistance acharnée des Hollandais, conduits par Guillaume d’Orange.
Finalement, les traités de Nimègue (1678) renforcent le royaume en lui cédant plusieurs territoires stratégiques.
Louis XIV devant Maastricht
La guerre de la Ligue d’Augsbourg et celle de Succession d’Espagne
En 1688, la guerre de la Ligue d’Augsbourg oppose la France à une coalition européenne qui tente de contenir l'expansion du roi soleil, qui annexe des territoires en Allemagne et dans les Flandres pendant la politique des réunions.
Bien que la France réussisse à défendre ses frontières, et que le traité de Ryswick (1697) confirme l'annexion de l'Alsace, le royaume sort grandement affaibli du conflit. La guerre a vidé les caisses, et le pays a connu une terrible famine qui a décimé près de 2 millions de personnes, soit environ 10% de sa population.
Carte : les annexions de Louis XIV
Le conflit le plus coûteux de son règne reste la guerre de Succession d’Espagne (1701-1714).
Louis XIV soutient les droits de son petit-fils Philippe à hériter du trône d’Espagne, mais cette guerre plonge la France dans une crise financière et humaine, particulièrement dans ses dernières années.
Malgré tout, le traité d’Utrecht (1713) confirme Philippe V comme roi d’Espagne, bien qu’il renonce à unir les couronnes de France et d’Espagne. Louis XIV consolide la dynastie de Bourbon en Europe, mais son royaume en ressort ruiné.
Philippe V d'Espagne
Politique intérieure : centralisation et contrôle absolu
Révocation de l’édit de Nantes et les dragonnades
La révocation de l’édit de Nantes en 1685 est une des décisions les plus controversées du règne. Louis XIV considère l’unité religieuse comme essentielle à la stabilité du royaume. En interdisant le culte protestant, il cherche à imposer un catholicisme homogène.
Louis XIV mets en place les dragonnades. Les dragons, soldats de l'armée régulière, sont envoyés loger chez les protestants. Ils les malmènent, les harcèlent, forcant des milliers de Huguenots à se convertir ou à s’exiler. Cette décision affaiblit économiquement la France en provoquant la fuite de commerçants, artisans et intellectuels vers des pays protestants.
Pourtant, si la révocation de l'Edit de Nantes et les dragonnades sont loin de faire l'unanimité dans la société de l'époque, aucune force ne peut contredir les décision du Roi, qui a complètement muselé l'opposition.
Des dragons malmènent une famille protestante
La soumission des nobles
Louis XIV parachève l’œuvre de Richelieu et Mazarin en soumettant définitivement la noblesse. Les nobles qui étaient autrefois des guerriers et des gouverneurs autonomes, deviennent des courtisans dépendants du roi.
À Versailles, ils rivalisent pour obtenir des faveurs et des charges honorifiques, mais leur rôle politique est neutralisé. En les concentrant à la cour, loin de leurs terres, Louis XIV s’assure qu’aucune opposition ne peut émerger.
La vie de cour à Versaille
Politique économique : le colbertisme et la vénalité des charges
Le colbertisme, ou l’économie dirigée
Jean-Baptiste Colbert, ministre des Finances de Louis XIV, met en œuvre une politique économique mercantiliste pour enrichir le royaume.
Il favorise le développement industriel en créant des manufactures d’État (notamment la manufacture des Gobelins) et impose des réglementations strictes pour améliorer la qualité des produits français.
Le commerce extérieur est encouragé, notamment avec la création de compagnies coloniales comme la Compagnie des Indes orientales, et le développement des ports de Marseille et de Dunkerque.
Les magasins de la Compagnie à Pondichéry, en Inde
La vénalité des charges
Pour financer les guerres et le faste de Versailles, Louis XIV augmente la pratique de la vénalité des charges. Les offices (qui représentent un poste dans l'administration, tel que magistrats, collecteurs d’impôts, notaire...) sont vendus à des particuliers qui acquièrent ainsi un titre et des privilèges.
Cette pratique remplit les caisses de l’État à court terme, mais elle contribue à alourdir la fiscalité pesant sur les paysans, accentue les inégalités sociales, et empêche la mise en place d'une méritocratie, en vérouillant complètement le système.
L’apogée de l’absolutisme : une monarchie sans partage
Une centralisation totale du pouvoir
Louis XIV concentre tous les pouvoirs : il préside les conseils, choisit lui-même ses ministres, et s’implique dans toutes les grandes décisions. Les parlements, qui avaient contesté la couronne sous la Fronde, sont réduits à des chambres d’enregistrement.
La France est gouvernée depuis Versailles, le centre névralgique du royaume, où le roi incarne l’État à lui seul selon sa fameuse formule "l'Etat, c'est moi".
Le château de Versaille
Le culte de la personnalité
Le roi devient une figure sacrée, presque divine. À Versailles, la journée royale est rythmée par des rituels précis, tels que le lever et le coucher du roi, auxquels les nobles participent comme à des cérémonies religieuses.
Louis XIV est célébré dans les arts : les peintures et les statues de Versaille sont à la son règne. Son surnom de Roi-Soleil exprime cette centralité : comme le soleil, il est le centre de gravité, et la source de toute vie et de toute autorité dans le royaume.
Les fastes et les ombres du règne
Une période de rayonnement
Les premières décennies du règne sont marquées par un rayonnement culturel et politique sans précédent. Versailles, achevé dans les années 1680, devient le symbole du luxe et de la puissance française. La France domine l’Europe par ses conquêtes, son influence artistique, et sa langue, qui devient la langue de la diplomatie et des élites dans toute l'Europe.
La gallerie des glaces de Versaille
Les dernières années : crises et déclin
Cependant, les dernières années de Louis XIV sont plus sombres. La guerre de Succession d’Espagne épuise les finances et les forces du royaume.
Les hivers rigoureux des années 1690 et 1700 provoquent des famines, accentuant la misère paysanne. En 1710, les impôts atteignent des sommets, et le mécontentement gronde.
La grande famine de 1693-1694 aurait fait entre un et deux millions de morts. Celle de 1709 fera 600.000 victimes.
Lorsqu’il meurt en 1715, Louis XIV laisse un royaume agrandi, mais épuisé. Son héritage est immense, mais il prépare également les tensions sociales et économiques qui mèneront, un siècle plus tard, à la Révolution française.
Une grandeur à double tranchant
Louis XIV a incarné l’absolutisme dans toute sa splendeur : un pouvoir sans partage, un rayonnement culturel inégalé, mais aussi une gestion impitoyable et des guerres coûteuses.
Son règne est une œuvre magistrale, à la fois fascinante et implacable, qui a marqué à jamais l’histoire de France. Le Roi-Soleil a transformé son royaume en une puissance majeure, mais au prix d’un lourd fardeau pour ses sujets.
Quiz de révision
Bien qu'il ressorte vainqueur, ces conflits incessants finissent, à la longue, par affaiblir le pays.