La guerre de Succession d’Espagne (1701-1714) fut l’un des conflits les plus dévastateurs du règne de Louis XIV. Déclenchée par une crise dynastique européenne, elle opposa la France et l’Espagne à une vaste coalition composé entre autre de l'Autriche, de la Prusse et de la grande Bretagne. Ce conflit, marqué par des affrontements d’une intensité rare a des répercussions tragiques pour la France et il scelle la fin du grand siècle pour le royaume.
La Succession d’un Empire
En 1700, Charles II d’Espagne, dernier Habsbourg espagnol, meurt sans héritier. Par son testament, il désigne Philippe d’Anjou, petit-fils de Louis XIV, comme successeur au trône. Mais ce choix provoque une onde de choc : avec un Bourbon sur le trône d’Espagne, l’Europe redoute un déséquilibre politique majeur et la création d’une superpuissance franco-espagnole.
Après les acquis du traité de Westphalie, les puissances verraient d'un mauvais oeil le déséquilibre de l'ordre européen.
Louis XIV hésite longuement. La France sort affaiblie de décennies de guerre, et le trésor royal est exsangue. Cependant, l’opportunité est trop belle pour être ignorée. En acceptant l’héritage pour son petit-fils, il espère renforcer sa dynastie, mais cette décision déclenche un conflit d’ampleur européenne.
En 1701, la Grande Alliance, menée par l’Angleterre, les Provinces-Unies, et l’Autriche, entre en guerre pour contester cette succession.
Carte : les deux coalitions
Déroulement : Les Grandes Phases d’un Conflit destructeur
Les Premières Escarmouches (1701-1704)
Les premiers affrontements se concentrent en Italie, où les forces françaises et espagnoles affrontent les armées autrichiennes. Les victoires initiales de Louis XIV, comme à Chiari et Crémone, sont éclipsées par l’entrée en guerre de l’Angleterre. Sous la direction de John Churchill, duc de Marlborough, les forces alliées mènent une campagne brillante, qui marque un tournant.
- 1704 : La Bataille de Blenheim qui se déroule sur le territoire du Saint-Empire est un désastre pour la France. Marlborough, allié au prince Eugène de Savoie, inflige une défaite humiliante aux Français et à leurs alliés bavarois. Cette bataille met fin aux ambitions françaises en Allemagne et force Louis XIV à adopter une posture plus défensive.
Le duc de Marlborough, victorieux
L’Escalade des Conflits (1705-1710)
La guerre s’intensifie, et les fronts se multiplient. La France combat dans les Flandres, en Espagne, en Italie, et sur les mers, tandis que les Alliés, grââce à la Grande-Bretagne, exploitent leur supériorité navale.
- 1706 : La Bataille de Ramillies dans les Flandres est une nouvelle défaite majeure pour les Français, permettant aux Alliés de s’emparer de la quasi-totalité des Pays-Bas espagnols.
- 1707 : La Bataille d’Almansa, menée par le duc de Berwick, offre une victoire décisive aux Franco-Espagnols, consolidant Philippe V sur le trône espagnol.
La cavalerie française aux prises de la cavalerie alliée à la bataille de Ramillies
- 1708 : La Défaite d’Audenarde place les Flandres sous contrôle allié. En parallèle, Marlborough pousse les armées françaises jusqu’à leur territoire, provoquant un véritable choc au royaume.
Carte : les grands mouvements de la guerre
L’Épuisement des Camps (1711-1714)
La dernière phase du conflit est marquée par l’usure. Les deux camps sont à bout de forces, mais des bouleversements politiques changent la donne. En 1711, l’empereur Joseph Iᵉʳ meurt, et son frère Charles hérite du trône impérial, ce qui inquiète l’Angleterre.
Charles de Habsbourg est déjà archiduc d'Autriche, avec le trône du Saint-Empire et les possessions espagnoles, il ferait renaître l'Empire de Charles Quint, ce qui bousculerait tout autant l'équilibre diplomatique ! Finalement, cette alliance austro-espagnole serait aussi dangereuse qu’une union franco-espagnole. Les Alliés commencent à chercher une issue diplomatique.
- 1712 : La Bataille de Denain, menée par le maréchal Villars, redonne un souffle à la France. Cette victoire inattendue empêche une invasion du royaume.
Pendant ce temps, les négociations avancent. Les Traités d’Utrecht (1713) et de Rastatt (1714) mettent fin au conflit. Philippe V est confirmé roi d’Espagne, mais il renonce à ses droits sur la couronne de France. En revanche, la France perd plusieurs territoires.
Gains et partes territoriales à l'issue de la guerre
Rôle de la Grande-Bretagne : Le Maître des Mers
La Grande-Bretagne joue un rôle central dans ce conflit, à la fois par sa puissance militaire et par sa diplomatie habile.
Sa flotte domine les mers, permettant aux Alliés de couper les lignes de ravitaillement françaises et espagnoles.
- En Amérique, la France subit des pertes territoriales importantes. Par le traité d’Utrecht, elle cède à l’Angleterre Terre-Neuve, la baie d’Hudson et l’Acadie, affaiblissant durablement son influence coloniale.
L'Amérique du nord après la perte par la France de Terre Neuve, de l'Acadie et de la baie d'Hudson
- La supériorité économique britannique, appuyée par un système fiscal efficace, permet à Londres de financer ses armées et celles de ses alliés, tandis que la France s’enfonce dans une crise financière et sociale.
Les Conséquences pour la France : Une Blessure Durable
Un Royaume Ruiné
La guerre de Succession d’Espagne plonge la France dans une crise profonde. L’État, déjà endetté, accumule des emprunts massifs pour financer le conflit. Les impôts écrasent le peuple, et les campagnes sont ravagées par les réquisitions. Les famines et épidémies se multiplient, alimentant un mécontentement qui s’enracine profondément.
Une Carte Redessinée
Le traité d’Utrecht bouleverse l’équilibre des puissances en Europe. Si Philippe V conserve le trône espagnol, l’Espagne perd ses possessions en Italie et aux Pays-Bas. La Grande-Bretagne, en revanche, émerge comme la grande gagnante, renforçant son empire colonial et sa suprématie navale.
Une Monarchie Fragilisée
Louis XIV, qui rêvait de grandeur, voit sa gloire ternie. La guerre révèle les limites de l’absolutisme louisquatorzien. Les sacrifices humains et financiers laissent une marque indélébile sur la société française. À la fin de sa vie, le roi, lucide sur ses erreurs, conseille à son arrière-petit-fils :
« N’aimez pas la guerre. »
Conclusion : Une Guerre Fatale
La guerre de Succession d’Espagne, initiée par les ambitions dynastiques de Louis XIV, s’est révélée une épreuve terrible pour la France. Si elle a consolidé l’alliance Bourbon en Europe, elle a aussi précipité le royaume dans une crise qui annonce les tensions du siècle à venir. Ce conflit illustre les dangers d’un pouvoir absolu lorsqu’il poursuit des rêves de grandeur au mépris des réalités.
Philippe V et sa famille, qui forment à présent la famille royale espagnole. Les Bourbons sont aujourd'hui encore à la tête du pays.