Henri II, né le 31 mars 1519 et mort tragiquement le 10 juillet 1559, fut le souverain d’une France en plein bouillonnement de la Renaissance.
Deuxième fils de François Ier, il hérita de la couronne en 1547, après un parcours marqué par des défis personnels et politiques. Son règne, souvent perçu comme une continuité de celui de son père, fut cependant ponctué d’éclats militaires, d’innovations administratives et d’épreuves religieuses.
S’il affermit l’autorité royale et remporta des succès éclatants sur les champs de bataille, son règne fut aussi celui des contradictions : un rêve de grandeur qui se heurta aux réalités politiques et religieuses de son temps.
La consolidation d’un État centralisé et réformé
Henri II poursuivit et amplifia les réformes administratives et financières initiées par François Ier, consolidant ainsi la centralisation du pouvoir royal.
Dès le début de son règne, il s’attacha à rationaliser la gestion du royaume. L’un des points marquants fut la création des présidiaux en 1551, des tribunaux intermédiaires destinés à alléger les parlements et à rendre la justice plus accessible. Cette innovation s’inscrivait dans une politique de modernisation de l’appareil judiciaire, qui renforça l’autorité monarchique tout en consolidant l’État.
Sur le plan fiscal, Henri II fit face à des besoins croissants en raison de ses guerres coûteuses, notamment contre les Habsbourg. Il institua le Grand Parti de Lyon en 1555, un emprunt colossal destiné à refinancer les dettes royales, et introduisit de nouvelles taxes.
Cependant, ces mesures provoquèrent de tensions sociales, à l’image de la jacquerie des Pitauds en 1548, durement réprimée par Anne de Montmorency. La centralisation accrue, bien que nécessaire à l’affirmation du pouvoir royal, fut souvent perçue comme oppressive par les populations.
Un roi chevalier et stratège militaire
Surnommé le "dernier roi chevalier", Henri II était profondément imprégné de l’idéal chevaleresque, à l’image de ses campagnes militaires. Il poursuivit les guerres d’Italie engagées par ses prédécesseurs, remportant des succès significatifs contre les Habsbourg.
En 1552, il conclut le traité de Chambord avec les princes réformés allemands, scellant une alliance contre Charles Quint : en échange de son soutien aux princes allemands contre les Habsbourg, le traité cède à la France le contrôle des Trois-Évêchés (Metz, Toul et Verdun), une victoire stratégique qui renforça la frontière nord-est du royaume.
Carte : les Trois-Évêchés (en rouge)
Le duc de Guise, fidèle lieutenant du roi, s’illustra particulièrement lors du siège de Metz, où il repoussa avec succès une armée impériale supérieure en nombre.
Le siège de Metz
Plus tard, en 1558, Guise s’empara de Calais, dernière possession anglaise en France, mettant fin à plusieurs siècles de présence britannique sur le continent. Ces victoires consolidèrent l’autorité d’Henri II, bien qu’elles furent partiellement éclipsées par la défaite cuisante de Saint-Quentin (1557) face à Philippe II d’Espagne.
La guerre contre les Habsbourg s’acheva par le traité du Cateau-Cambrésis en 1559, qui mit fin aux guerres d'Italie et à l'espoir d'une domination française sur la péninsule. Henri II fut forcé de restituer la Savoie et le Piémont, en échange de quoi Philippe II reconnut sa souveraineté sur les Trois-Évêchés.
le traité du Cateau-Cambrésis
La lutte contre le protestantisme et la montée des tensions religieuses
Henri II fut confronté à l’essor du protestantisme, qui se développa malgré une répression implacable. Profondément catholique, il considérait la Réforme comme une menace non seulement religieuse, mais aussi politique.
Dès 1547, il institua la Chambre ardente, un tribunal spécial chargé de juger les hérétiques, qui prononça des centaines de condamnations.
En 1551, l’édit de Châteaubriant interdit toute diffusion d’écrits protestants et imposa une stricte censure. Ces mesures furent renforcées en 1559 par l’édit d’Écouen, qui autorisait l’exécution sommaire des protestants révoltés.
Cependant, la répression ne parvint pas à contenir l’adhésion croissante des élites à la Réforme. De grands nobles, tels qu’Antoine de Navarre et Louis de Condé, affichèrent leur sympathie pour le protestantisme.
En 1559, les églises réformées s’organisèrent lors d’un synode national, affirmant leur structure autonome et leur volonté de persister. La crispation religieuse s’accentua, augurant les guerres de Religion qui allaient éclater après la mort d’Henri II.
Un mécène de la Renaissance française
Fidèle à l’héritage artistique de François Ier, Henri II poursuivit l’embellissement du royaume et soutint les arts et les lettres. Il commanda de grands travaux, notamment au Louvre, où il confia à Pierre Lescot et Jean Goujon la réalisation de l’aile Lescot, chef-d’œuvre de l’architecture Renaissance.
L’aile Lescot du Louvre
Le règne d’Henri II fut également marqué par l’essor de la Pléiade, avec des poètes tels que Pierre de Ronsard et Joachim du Bellay, qui enrichirent la littérature française.
Le roi s’impliqua également dans l’expansion coloniale. En 1555, il soutint l’établissement de la France antarctique au Brésil, sous la direction de Nicolas Durand de Villegagnon. Bien que cette tentative échouât face à la résistance portugaise, elle illustra les ambitions maritimes et commerciales de la France à l’aube de l’ère coloniale.
Une mort tragique et une succession fragile
Le règne d’Henri II s’acheva de manière dramatique. Lors d’un tournoi organisé en juin 1559 pour célébrer le traité du Cateau-Cambrésis, le roi fut mortellement blessé par une lance lors d’un tournois. Sa mort plongea le royaume dans une période d’instabilité : son fils et successeur, François II, était jeune et fragile, tandis que les tensions religieuses continuaient de s’intensifier.
Le tournoi fatal
Un règne complexe entre grandeur et contradictions
Henri II incarna une monarchie à la croisée des chemins, où les ambitions de grandeur se heurtaient aux défis politiques et religieux d’un royaume en mutation. À la fois roi chevalier, réformateur et répressif, il laissa un héritage mêlé : un État renforcé, mais fragilisé par des tensions sociales et religieuses.
Sa mort prématurée précipita la France dans une ère troublée, mais son règne demeure un témoignage fascinant des splendeurs et des épreuves de la Renaissance française.