Si l’Histoire de France a vu naître des généraux de génie, rares sont ceux qui, comme Louis II de Bourbon-Condé, dit le Grand Condé, ont incarné à la fois une gloire si fulgurante et un déclin aussi amer.
Né en 1621 dans une des plus puissantes familles du royaume, Condé est l’archétype du héros classique : un stratège redoutable, un meneur d’hommes hors pair, mais aussi un ambitieux téméraire, parfois dépassé par ses propres intrigues.
Condé a tout connu : la gloire, l’exil, et le pardon. Sa vie fut un tourbillon où se mêlaient la lumière des victoires et l’ombre des regrets, une trajectoire qui, malgré son éclat, laisse une étrange amertume d’inachevé.
Un prodige militaire dans la Guerre de Trente Ans
Dès l’âge de 22 ans, Condé marque l’Histoire. En 1643, alors que la Guerre de Trente Ans ravage l’Europe, il remporte la bataille de Rocroi, écrasant les célèbres tercios espagnols, invincibles depuis un siècle.
Ce triomphe éclatant et décisif le propulse au rang de héros national. La France célèbre cet homme jeune et fougueux, dont la tactique audacieuse et le charisme galvanisent les troupes.
Le Grand Condé à Rocroi, par François Joseph Heim (1834)
Les années suivantes ne sont qu’une succession de victoires. À Fribourg, Nördlingen et Lens, Condé démontre une fois encore son génie militaire. On le surnomme déjà le "Grand Condé". Mais derrière cette façade triomphale se profile une ambition brûlante, presque insatiable. Louis II de Bourbon ne veut pas seulement être le bras armé de la monarchie ; il aspire à un rôle politique, à une reconnaissance plus grande encore. Et c’est là que le destin commence à se fissurer.
Rappel de la géographie de la guerre de 30 ans. Sur la carte, certaines victoires de Condé dans les Flandres et en Allemagne
Leader malheureux de la Fronde
La mort de Louis XIII en 1643 et la régence d’Anne d’Autriche ouvrent une période d’instabilité.
Mazarin, le ministre tout-puissant, s’attire l’hostilité de nombreux nobles, exaspérés par son autorité. Condé, malgré ses victoires au service de la couronne, entre en conflit avec Mazarin et rejoint la Fronde, ce vaste mouvement de rébellion contre le pouvoir royal.
Mais ce choix marque un tournant malheureux. Leader des princes frondeurs, Condé fait preuve de la même audace que sur les champs de bataille, mais il se heurte à une réalité politique complexe. Les divisions internes et rivalités personnelles des frondeurs empêchent le mouvement de se fédérer durablement et conduit la révolte à l'échec.
De héros de la monarchie, il devient un traître aux yeux de certains. Condamné à mort par Mazarin, il choisit l’exil et prend les armes pour le roi d’Espagne, l’ennemi juré de la France !
L’exil et le retour
Dans cet exil, Condé perd une part de son éclat. Combattant pour l’Espagne contre son propre pays, il connait des succès militaires, comme lors du siège de Valenciennes. Mais sa réputation en France est ternie. Le héros national est désormais perçu comme un rebelle ambitieux, prêt à sacrifier le royaume à ses propres intérêts.
Mais l’Histoire, comme un fleuve, ramène souvent les exilés vers leur rive d’origine. Après sa défaite face à Turenne, lors de la bataille des Dunes, l'Espagne perds définitivement la guerre.
Turenne, victorieux à la bataille des Dunes
En 1659, le traité des Pyrénées met fin à la guerre entre la France et l’Espagne. Mazarin, dans un geste de magnanimité stratégique, obtient le pardon royal pour Condé.
Louis XIV, désormais roi absolu, décide de le réintégrer à la cour. Le Grand Condé revient, mais ce n’est plus le jeune prodige de Rocroi.
Un retour progressif à la faveur royale
Louis XIV, méfiant, l’écarte dans un premier temps de tout rôle militaire ou civil. Il traverse alors une période de relative mise à l’écart.
Loin de la cour, Condé consacre les années 1660 à l’embellissement de son domaine de Chantilly, transformant ce château en une demeure somptueuse, où il entretient une petite cour réputée plus libre et plus raffinée que celle de Versailles. Chantilly devient un lieu de culture et d’art, reflétant le goût raffiné et la grandeur du prince.
Le vent tourne lorsque la guerre de Dévolution éclate en 1667. Le roi fait à nouveau appel au génie militaire de Condé, et ce dernier répond avec éclat : il conduit une campagne fulgurante qui aboutit à la conquête du comté de Bourgogne (actuelle Franche-Comté), alors possession du roi d’Espagne.
En seulement trois semaines, il s’empare de la région avec une efficacité qui rappelle ses grandes heures de Rocroi. Mais cette conquête sera éphémère, car le traité d’Aix-la-Chapelle (1668) contraint la France à restituer le territoire.
Le Grand-Condé, en armure vers 1658
Le dernier éclat militaire du Grand Condé
Condé reprend pleinement sa place dans les campagnes militaires à l’aube de la guerre de Hollande, en 1672.
Aux côtés du maréchal de Turenne, il se distingue une fois encore sur le champ de bataille. En 1674, il remporte une victoire décisive à la bataille de Seneffe contre Guillaume III d’Orange-Nassau, un exploit qui témoigne de son génie stratégique intact, bien qu’il soit désormais marqué par l’âge et la maladie.
Le Grand Condé est sauvé par son fils à la bataille de Seneffe
Après la mort de Turenne en 1675, Condé est chargé de défendre l’Alsace contre les armées impériales de Raimondo Montecuccoli. Il réussit à tenir la province, consolidant ainsi la frontière est du royaume.
Malgré son corps affaibli par les rhumatismes, le Grand Condé est célébré à son retour à Versailles. Louis XIV, en haut du grand escalier de marbre, accueille son cousin avec éclat, entouré de toute la cour. Alors que Condé, grimaçant de douleur, peine à gravir les marches, le roi, avec une élégance rare, désamorce la scène en lui disant :
« Mon cousin, quand on est chargé de lauriers comme vous, on ne peut marcher que difficilement. »
Cette réception marque l’apothéose symbolique d’une vie de combats. Si Condé ne participera plus directement à la guerre, il reste une figure vénérée, l’un des derniers héros de la noblesse militaire dans une monarchie de plus en plus centralisée autour de la seule personne du roi.
Condé reçu par le Roi à Versaille
Un crépuscule entre grandeur et regrets
Les dernières années du Grand Condé se passent dans la tranquillité de Chantilly, où il s’adonne aux plaisirs de l’art, de la littérature et des jardins. Mais malgré les lauriers accumulés et le pardon royal, un sentiment d’ambivalence entoure ses accomplissements. Ce géant militaire, qui avait autrefois défié la couronne et servi des causes opposées, finit sa vie sous l’ombre bienveillante mais contraignante du Roi-Soleil.
Louis II de Bourbon-Condé incarne la grandeur et la fragilité des héros du XVIIᵉ siècle. Tantôt loyal, tantôt rebelle, il oscille entre la lumière éclatante de ses victoires et l’ombre de ses choix politiques malheureux. Dans une France où le pouvoir se centralise autour de la figure du roi absolu, il apparaît comme une figure d’un autre temps. Aristocrate ambitieux, trop indépendant pour s’effacer devant la monarchie, mais trop dépendant de ses privilèges pour s’affranchir véritablement. Son nom reste gravé dans la mémoire collective comme celui d’un génie militaire dont l’ambition et les choix hasardeux ont freiné l’épanouissement.