Charlemagne, également connu sous le nom de Charles le Grand, a façonné l’histoire européenne d’une manière incomparable. Son règne, qui s’étend de 768 à 814, marque l’ascension d’un empire chrétien unifié en Europe occidentale.
Sous sa direction, les Francs sont passés d’un royaume morcelé à une puissance impériale qui englobe la majeure partie de l’Europe occidentale. Charlemagne est à la fois un chef de guerre redoutable, un administrateur visionnaire, et un protecteur inflexible de la foi chrétienne.
La Consolidation de la Dynastie Carolingienne
Né vers 742, Charlemagne est le fils de Pépin le Bref, premier roi carolingien et ancien maire du palais. En 768, à la mort de Pépin, le royaume franc est divisé entre Charlemagne et son frère cadet Carloman, selon la tradition franque. Cette cohabitation entre les deux frères est difficile : Carloman et Charlemagne gouvernent séparément, créant parfois des tensions qui menacent l’unité des Francs.
Cependant, en 771, Carloman meurt soudainement. Charlemagne s’empresse de prendre le contrôle des territoires de son frère et devient le seul roi des Francs. Il hérite alors d’un royaume considérable, qui s’étend sur une partie de la France, de la Belgique et de l’Allemagne actuelle. Sa vision dépasse celle d’un simple royaume : il aspire à un empire chrétien fort et unifié, inspiré par l’idéal romain.
Division de l'Empire franc entre Charlemagne et Carloman
L’Établissement d’un Empire Européen
Charlemagne est un chef militaire audacieux et infatigable, menant au cours de son règne de nombreuses campagnes militaires qui étendent considérablement son territoire.
Ces guerres, souvent justifiées par le devoir de protection de la foi chrétienne, permettent d’établir un empire qui s’étend des Pyrénées à l’Elbe et de l’Italie aux rives de la mer du Nord.
L'immense Empire de Charlemagne
La Conquête de la Lombardie (773-774)
En 773, le pape Adrien Iᵉʳ, menacé par les ambitions du roi des Lombards, appelle Charlemagne à l’aide. Le souverain franc répond à cet appel, traversant les Alpes avec une armée imposante. Après un long siège, Pavie, la capitale lombarde, tombe en 774. Charlemagne se proclame roi des Lombards, et annexe toute l'Italie du nord. Cette victoire marque la première grande expansion territoriale de son règne et affirme son rôle de protecteur de la papauté.
En tant que roi des Lombards, Charlemagne pose les fondations d’une alliance durable avec le pape, qui renforce sa légitimité chrétienne et offre une justification spirituelle à ses campagnes. La conquête de l’Italie du Nord lui permet également de contrôler l’accès aux Alpes et d’intégrer une région économiquement prospère et stratégique.
La Soumission des Saxons (772-804)
La conquête de la Saxe est l’entreprise la plus longue et la plus ardue de Charlemagne. Les Saxons, païens farouchement attachés à leur culture, résistent obstinément aux tentatives de conversion et de soumission des Francs.
Charlemagne commence sa campagne contre eux en 772. Dans sa volonté d'imposer la chrétienté, il détruit les sanctuaires païens : les Irminsul. Cette politique brutale ne fera que galvaniser la résistance saxonne, qui va s'opposer avec acharnement à la conquête franque et à la conversion au christianisme.
Un Irminsul était un grand arbre ou un tronc sculpté et dressé vers le ciel. Ils étaient un lieu de culte pour les saxons.
La guerre contre les Saxons se prolonge pendant plus de trente ans, marquée par des révoltes incessantes et des représailles sévères. Charlemagne adopte une approche d’une rigueur extrême pour imposer sa domination : en 782, il ordonne l’exécution de plusieurs milliers de Saxons lors du massacre de Verden, un épisode controversé mais qui montre sa détermination à pacifier la région à n'importe quel prix.
Après plusieurs campagnes et l’introduction de la "Capitulatio de partibus Saxoniae", loi qui impose la conversion au christianisme sous peine de mort, Charlemagne finit par soumettre les Saxons. En 804, la Saxe est intégrée à l’empire franc et divisée en comtés, tandis que les missionnaires chrétiens entreprennent d’évangéliser les populations locales.
Des saxons sont baptisés de force. Les massacres et les convertions forcées auront laissé aux allemands un souvenir controversé autour de Charlemagne.
La Marche d’Espagne et l’Aventure de Roncevaux (778)
En 778, Charlemagne est invité par des chefs musulmans de la péninsule ibérique, pour intervenir dans les conflits internes du califat omeyyade. Voyant une opportunité d’établir une zone tampon contre les incursions musulmanes, Charlemagne lance une campagne en Espagne. Après avoir pris Pampelune, il est cependant contraint de rebrousser chemin à cause des difficultés logistiques et de la résistance des musulmans.
Lors de la retraite, son arrière-garde est attaquée par les Vascons dans le col de Roncevaux. Cette embuscade coûte la vie à plusieurs chevaliers, dont Roland, préfet de la Marche de Bretagne.
Le sacrifice de Rolland entre dans la légende et donne naissance à la "Chanson de Roland", qui devient l’un des récits épiques les plus célèbres de la littérature médiévale, et influence grandement la culture chevalresque à venir.
Le chevalier Roland sonne le cor lors de la bataille de Ronceveau, pour avertir Charlemagne de l'attaque des Vascons.
Bien que la campagne en Espagne soit un échec partiel, Charlemagne réussit néanmoins à établir une marche frontalière, qui servira de rempart contre les incursions musulmanes.
La Soumission des Bavarois et l’expansion vers l’Est (787-788)
En 787, Charlemagne annexe la Bavière, alors dirigée par le duc Tassilon III, qui refuse de se soumettre à l’autorité franque. Cette campagne se termine par la mort de Tassilon. La Bavière est intégrée directement au royaume franc, devenant une base avancée pour les campagnes contre les Avars, un peuple païen d’Europe centrale.
Les campagnes contre les Avars permettent à Charlemagne d’étendre encore son influence vers l’est. En 791, il entreprend une série de campagnes contre ces derniers, capturant leur trésor et leurs forteresses le long du Danube. Cette conquête enrichit considérablement le trésor carolingien et renforce les frontières orientales de l’Empire.
Vaisselle d'or du trésor des Avars
Les conquêtes de Charlemagne.
Le Couronnement Impérial de Charlemagne
À la veille du IXème siècle, Charlemagne a déjà réalisé la plupart de ses conquêtes. Sur son chemin, il a largement participé à la propagation du christianisme en Europe, et s'est assigné le rôle de protecteur de la papauté.
Sa domination territoriale incontestable, couplée à sa légitimité morale de champion de la chrétienté en occident, s'apprêtent à offrir à son règne une consécration inédite : un couronnement impérial.
En 800, Charlemagne se rend à Rome pour restaurer le pape Léon III, qui avait été chassé par une faction hostile. Le jour de Noël, lors d’une cérémonie grandiose à la basilique Saint-Pierre, le pape couronne Charlemagne comme "Imperator Romanorum" (empereur des Romains), déclarant :
"À Charles, pieux Auguste, couronné par Dieu, grand et pacifique Empereur des Romains, vie et victoire !"
Ce couronnement marque le renouveau de l’Empire romain en Occident et assoit la légitimité sacrée de Charlemagne.
Le titre impérial confère à Charlemagne un prestige inédit. Désormais empereur, il est le garant de la chrétienté en Occident, chargé de défendre la foi, de propager le christianisme et de maintenir la paix. Ce couronnement renforce également les liens entre l’Église et l’État, un modèle qui influencera la politique européenne pour des siècles.
Charlemagne est couronné par Léon II
Le couronnement impérial ne plaît cependant pas à tous. L’empereur byzantin voit dans cette proclamation un acte de concurrence, car il se considère comme le seul héritier légitime de l’Empire romain.
Les relations avec byzance resteront complexes jusqu'à la fin du règne de Charlemagne, oscillant entre tentatives de réconciliations, et rapprochement pragmatique avec le califat Abbasside de Bagdad, rival de Constantinople en Orient.
Le calif de Bagdad reçoit une délégation franque.
Quiz de révision
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