Charles VIII, surnommé "l'Affable", fut roi de France de 1483 à 1498. Né le 30 juin 1470 au château d'Amboise et mort le 7 avril 1498 au même lieu, il est connu pour ses ambitions de conquête en Italie, qui marquent le début des Guerres d’Italie, et pour son rôle dans l’affirmation de la monarchie française au début de la Renaissance. Malgré un règne relativement court et des échecs militaires, son règne a eu une importance stratégique et symbolique pour la France.
Jeunesse et Accession au Trône
Charles VIII est le fils de Louis XI et de Charlotte de Savoie. Son père, surnommé "l'Universelle Aragne", laisse un royaume centralisé et puissant, mais aussi des tensions politiques avec les grands féodaux.
Lorsque Charles VIII monte sur le trône à l’âge de 13 ans, à la mort de son père en 1483, il est encore mineur. Sa sœur aînée, Anne de Beaujeu, est désignée régente. Anne fait preuve d’une grande habileté politique pour maintenir l’autorité royale face aux ambitions des grands seigneurs, notamment lors de la Guerre folle (1485-1488), un conflit entre la couronne et une coalition de féodaux mécontents.
Anne de France
Mariage et Union de la Bretagne
L'un des événements les plus marquants du règne de Charles VIII est son mariage avec Anne de Bretagne en 1491. Ce mariage permet d’unir la Bretagne au royaume de France, mettant fin à l’indépendance de ce duché stratégique. Cette union résulte d’une situation diplomatique complexe : Anne de Bretagne avait été promise à Maximilien de Habsbourg, mais Charles VIII annule cet engagement en envahissant la Bretagne et en forçant le mariage.
Ce mariage est fondamental pour l'histoire de France, car il marque une étape importante dans la construction de l'unité territoriale du pays.
Anne de Bretagne
Les Ambitions Italiennes
Charles VIII nourrit des ambitions de conquête en Italie, influencé par des conseillers et son propre désir de gloire. Ces ambitions aboutissent à l’épisode majeur de son règne : l’invasion de l’Italie en 1494, qui déclenche les Guerres d’Italie.
La Conquête du Royaume de Naples
Charles revendique le royaume de Naples au titre de droits hérités de la maison d’Anjou. En 1494, il traverse les Alpes avec une armée moderne, équipée notamment d'artillerie lourde. Sa campagne est fulgurante : il s'empare de Florence, de Rome et de Naples en moins d’un an, en grande partie grâce à la faiblesse des États italiens divisés.
Cependant, son succès est de courte durée. En 1495, une coalition européenne se forme pour s'opposer aux ambitions françaises : la Ligue de Venise, regrouppant Venise, le pape, l’Espagne, l’Empire germanique et Milan. Cette alliance force Charles à battre en retraite lors de la bataille de Fornoue, où son armée subit de lourdes pertes.
Charles VIII à Fornoue, en 1495.
Conséquences des Guerres d’Italie
Les campagnes italiennes de Charles VIII, bien qu’éphémères, inaugurent une période de conflits majeurs qui opposeront les puissances européennes sur la péninsule jusqu'en 1559 : les guerres d'Italie.
Son expédition marque également le début de la Renaissance en France, car les soldats français et la cour sont exposés à la richesse culturelle italienne, notamment dans les domaines de l'art et de l'architecture.
Politique Intérieure
Pendant son règne, Charles VIII ne se consacre pas entièrement aux affaires intérieures, en raison de son obsession pour l’Italie. Cependant, il s’efforce de maintenir la paix dans le royaume en consolidant l’unité territoriale et en poursuivant la politique de centralisation initiée par son père.
La gestion financière de Charles est cependant critiquée, car ses campagnes en Italie pèsent lourdement sur le trésor royal. La noblesse et la bourgeoisie supportent l'essentiel de la fiscalité, provoquant des tensions sociales.
Mort et Héritage
Charles VIII meurt prématurément à l’âge de 27 ans, le 7 avril 1498, des suites d'un accident au château d’Amboise : il se cogne violemment la tête contre un linteau de porte. Sa mort sans héritier mâle met fin à la dynastie des Valois directs.
Son cousin, Louis d’Orléans, monte alors sur le trône sous le nom de Louis XII. Celui-ci poursuivra les ambitions italiennes de Charles, mais avec une approche plus stratégique.
Bilan de Son Règne
Le règne de Charles VIII est souvent jugé mitigé. Si ses campagnes italiennes aboutissent à des échecs militaires et financiers, elles permettent néanmoins de mettre la France au centre des affaires européennes et d’amorcer la Renaissance dans le royaume. Son mariage avec Anne de Bretagne reste une réalisation politique majeure, contribuant à l’unité nationale.
En somme, Charles VIII, bien qu'affaibli par ses choix stratégiques risqués, est un monarque dont les décisions auront des répercussions profondes sur la France et l'Europe au tournant des XVe et XVIe siècles.