Au XIIᵉ siècle, la Reconquista prend une tournure nouvelle. Dans un contexte de rivalités religieuses croissantes, les royaumes chrétiens d’Espagne bénéficient du soutien de l’Église et des ordres militaires dans leur lutte contre Al-Andalus.
Cette période est marquée par des batailles décisives, des alliances et des rivalités entre les rois chrétiens, mais surtout par la célèbre bataille de Las Navas de Tolosa en 1212, qui devient un tournant décisif dans la Reconquista.
Une croisade Ibérique
L'appel des Papes
En 1147, la papauté intensifie son soutien aux royaumes chrétiens espagnols. Dans le cadre de l’esprit de croisade qui anime l’Europe à cette époque, le pape Eugène III lance un appel aux chevaliers chrétiens à venir en aide aux rois ibériques.
La Reconquista est ainsi élevée au rang de croisade. Les papes successifs accordent des indulgences (une annulation des péchés) aux combattants pour encourager les chevaliers européens à se rendre en Espagne et participer à cette «croisade de l’Ouest».
Le Pape Eugène III
Les chevaliers français, anglais et même allemands affluent en Espagne, attirés par les promesses de rédemption et d’honneurs.
Cette mobilisation européenne, motivée par un mélange de foi et de quête de gloire, renforce les armées chrétiennes en offrant des renforts indispensables pour affronter les forces musulmanes.
Conquête d’Almeria et Lisbonne
Encouragés par le soutien européen, les rois chrétiens multiplient les campagnes militaires. En 1147, la Castille, appuyée par les croisés, prend Almería, un port méditerranéen stratégique.
Dans la même année, le roi Alphonse Ier de Portugal s’empare de Lisbonne grâce au renforts de chevaliers anglais et allemands qui composent plus de la moitié de son armée.
Le siège de Lisbonne en 1147
La prise de Lisbonne, tout comme celle d’Almería, témoigne de cet élan de croisade, qui apporte un soutien militaire décisif aux souverains espagnoles et donne une dynamique nouvelle à la Reconquista.
Le tournant : Las Navas de Tolosa
L'arrivée des Almohades
Pendant ce temps, Al-Andalus fait face à l’arrivée d’une nouvelle dynastie musulmane en provenance du Maghreb : les Almohades. Ces Berbères originaires des montagnes de l'Atlas et fidèles à une vision rigoriste de l’islam, prennent le pouvoir au Maroc en renversant les Almoravides.
Musulmans fanatisés, ils ont gagné une réputation de guerriers redoutables en écrasant uns à uns leurs rivaux en Afrique du nord. Grâce à leur puissance militaire, ils se taillent bientôt un large empire en Méditerranée occidentale.
L'expansion des Almohades
Après la conquête de l'Afrique, les Almohades prennent le contrôle des taïfas Andalous et rétablissent une certaine unité dans le sud de la péninsule. Une fois au pouvoir, ils vont se montrer implacables envers les minorités religieuses : chrétiens et juifs deviennent la cible de persécutions et de massacres.
Depuis leur capitale Séville, les Almohades organisent une résistance farouche contre les chrétiens du nord, érigeant de nombreuses forteresses pour défendre le sud et reprenant certains territoires perdus, notamment Almería en 1157.
Leur organisation stricte, leur détermination et leur imposante armée renforcent Al-Andalus et rendent la progression chrétienne plus difficile.
Cavaliers Almohades
La bataille de Las Navas de Tolosa
À la fin du XIIe siècle, la Reconquista piétine. La puissante dynastie almohade, venue du Maghreb, a renforcé Al-Andalus en unissant les différents taïfas.
Leur victoire contre la Castille à Alarcos en 1195 a stoppé net l'élan chrétien, tandis que les divisions entre les royaumes ibériques rendent difficile toute offensive coordonnée.
Carte : les royaumes chrétiens face au califat almohade
Mais la menace des almohades, qui prêchent un islam rigoriste et fanatique, inquiète jusqu’à Rome. En 1212, le pape Innocent III appelle à une nouvelle croisade ibérique.
Une alliance inédite se forme entre la Castille, la Navarre et l'Aragon, qui mettent leurs querelles de côté face à un ennemi commun . Ils sont rejoints par des contingents venus du Portugal, des croisés français et des chevaliers Templiers et Hospitaliers.
Depuis la Castille, les forces chrétiennes avancent vers le sud. Les Almohades, dirigés par le calife Muhammad al-Nasir, les attendent près de la forteresse de Las Navas de Tolosa, dans une position jugée imprenable, protégée par des défilés montagneux.
Mais un berger local indique aux chrétiens un passage secret. Le 16 juillet 1212, l’armée chrétienne surprend les Almohades et les attaque de front.
Le roi de Navarre Sancho VII au combat
Malgré l'organisation redoutable des Almohades, les forces chrétiennes, galvanisées par la ferveur religieuse, parviennent à briser les rangs ennemis.
Le roi Sancho VII de Navarre, à la tête d’une charge déterminante, brise la garde personnelle du calife composée d'esclaves enchaînés et capture la tente d'al-Nasir. L’armée almohade est mise en déroute.
Sancho VII brise les rangs de l'armée almohade. On devine, tout à gauche, la tente du calife.
C’est la plus grande victoire chrétienne de la Reconquista. Elle brise définitivement la capacité offensive des Almohades, qui se replient vers le Maghreb et délaissent la péninsule ibérique.
Al-Andalus entre alors dans une phase de fragmentation et de repli dont les royaumes chrétiens vont profiter.
Les chrétiens, victorieux.
L'accélération de la Reconquête (1212–1270)
Après la bataille de Las Navas, Al-Andalus s'effondre de l’intérieur. Les Almohades perdent leur légitimité. Des révoltes éclatent dans plusieurs villes, et la péninsule se fragmente à nouveau en une multitude de taïfas indépendants.
Les royaumes chrétiens saisissent cette opportunité. La Castille, dirigée par Ferdinand III, enchaîne les victoires. En 1236, les troupes castillanes prennent Cordoue, l'ancienne capitale omeyyade : tout un symbole.
Puis c’est au tour de Jaén, Murcie, et surtout Séville, conquise en 1248 après un long siège. Cette ville riche, peuplée et stratégiquement située marque un point d’ancrage essentiel dans le sud.
La reddition de Séville
Le royaume d’Aragon, sous Jaume Ier le Conquérant, mène parallèlement ses propres campagnes. En 1238, Jaume entre dans Valence après avoir soumis les Baléares.
Il s'agit là d'une reconquête orientée vers la Méditerranée, favorisant le commerce et l’expansion navale de l'Aragon, qui deviendra une véritable puissance maritime au XIVème siècle.
La prise de Valence
Les villes prises ne sont pas systématiquement pillées ou détruites. Dans de nombreux cas, les populations musulmanes capitulent via des traités négociés qui garantissent la vie, la liberté religieuse et les biens des habitants.
Les musulmans restés sur place deviennent des mudéjares : sujets tolérés mais progressivement marginalisés. Ils sont soumis à de nouvelles taxes et à un statut juridique inférieur.
À la fin des années 1250, seule une poche musulmane résiste encore : le royaume de Grenade, fondé en 1238 par la dynastie nazaríe. Ce royaume se place rapidement sous la protection de la Castille, à qui il verse un tribut annuel.
La reconquête chrétienne après Las Navas de Tolosa
Entre 1212 et 1270, la carte politique de la péninsule est totalement redessinée. Les royaumes chrétiens contrôlent désormais plus de 80 % du territoire, et les anciens bastions d'Al-Andalus sont intégrés à leurs couronnes. C’est la phase la plus rapide et la plus décisive de toute la Reconquista.
Un nouvel équilibre (1270–1369)
Après la vague fulgurante de conquêtes du XIIIe siècle, la Reconquête ralentit. Il ne reste qu’un seul bastion musulman indépendant, le royaume de Grenade, qui ne représente pas une menace.
Carte : l'Espagne en 1275 (la Castille a absorbé le royaume de Leon)
En acceptant de verser un tribut à la Castille, le royaume obtient un statut de vassal semi-autonome. Ce compromis assure sa survie.
Du côté chrétien, l’heure est à la consolidation. Les territoires conquis sont immenses mais multiethniques et instables. Les souverains catholiques doivent y asseoir leur autorité, organiser la colonisation (avec des familles chrétiennes venues du nord), redistribuer les terres et imposer de nouvelles lois.
Symbole de la réorganisation du territoire : le minaret de la mosquée de Séville devient le clocher de la cathédrale Notre-Dame.
Les royaumes chrétiens entrent aussi dans une phase de rivalités. La Castille et l’Aragon, les deux principaux royaumes, s’affrontent sur des zones frontalières pour la domination de la péninsule. Ces tensions détournent l’attention de la Reconquista, qui passe au second plan.
À cela s’ajoutent des conflits dynastiques internes. En Castille, la mort d’Alphonse X (1284) déclenche des luttes de succession qui affaiblissent le royaume.
Bilan provisoire à la fin du XIVe siècle
Au XIVème siècle, la Reconquête n’est pas encore achevée, mais presque. Les royaumes chrétiens dominent toute la péninsule, à l’exception du royaume de Grenade, dernier État musulman indépendant. Ce royaume, bien que militairement affaibli, conserve une cohésion politique et une économie prospère grâce au commerce et à l’agriculture.
Son existence devient tolérable pour la Castille, qui y voit une source de revenus (via le tribut) plutôt qu’un ennemi à abattre immédiatement.
Le palais d'Alhambra, à Grenade, témoigne de la richesse du royaume.
Du côté chrétien, les querelles internes, les ambitions féodales et les problèmes de succession prennent le dessus sur l'esprit de croisade. Le sentiment religieux n’a pas disparu, mais il est relégué derrière les intérêts politiques et économiques immédiats.
La Reconquista n'est désormais plus une urgence, et il faudra attendre encore plus d'un siècle avant que la chute de Grenade n'achève l'unité chrétienne de l'Espagne.