Le 25 novembre 1177, la bataille de Montgisard a marqué l'histoire des croisades comme l'une des victoires les plus importantes des forces chrétiennes. Menée par Baudouin IV de Jérusalem, surnommé le roi lépreux, cette confrontation vit une armée largement inférieure en nombre infliger une défaite écrasante à Saladin, le sultan ayyoubide. Ce triomphe fut non seulement un exploit militaire mais aussi un événement aux répercussions majeures pour le royaume de Jérusalem.
Contexte : une Terre sainte en danger
En 1177, la situation géopolitique en Terre sainte était particulièrement tendue.
Saladin, ayant consolidé son pouvoir en Égypte, représentait une menace constante pour les États latins. Une alliance entre le royaume de Jérusalem et l’Empire byzantin avait été envisagée pour frapper préventivement l’Égypte, mais cette campagne échoua en raison du refus de Philippe d'Alsace, comte de Flandre, de diriger l'expédition. L'armée du royaume de Jérusalem fut alors divisée, avec des forces envoyées au nord pour participer à des sièges. Cette dispersion des troupes laissa le royaume vulnérable.
Le proche-orient au XIIème siècle
Profitant de cette faiblesse, Saladin mobilisa une armée imposante de 30 000 soldats et envahit le royaume, avançant rapidement vers Ascalon après avoir évité la forteresse de Gaza, renforcée par les Templiers.
La stratégie audacieuse de Baudouin IV
Baudouin IV, bien que gravement atteint de lèpre et disposant d’effectifs limités, prit la décision risquée de confronter directement l’armée de Saladin. Avec seulement 500 chevaliers et quelques milliers de soldats, dont 80 Templiers venus de Gaza, il se lança dans une manœuvre stratégique audacieuse. Contournant l'armée de Saladin, il attaqua par surprise à Montgisard, près de Ramla, alors que Saladin croyait le roi toujours à Ascalon.
L'effet de surprise joua un rôle crucial. Les soldats de Saladin, alourdis par leur butin, furent pris de court. La charge des croisés, menée avec détermination et dans un esprit de vengeance après les massacres de prisonniers, provoqua la déroute de l’armée ayyoubide.
La bataille : un choc décisif
Lors de l’affrontement, les croisés infligèrent des pertes massives à l'armée de Saladin. Les mamelouks de la garde personnelle du sultan tentèrent de résister, mais furent écrasés. Saladin lui-même faillit être capturé ou tué, et ne parvint à s’échapper que sous le couvert de la nuit. En retraite vers l’Égypte, son armée continua d’être harcelée, notamment par des Bédouins, et il n’arriva au Caire qu'avec une fraction de ses forces initiales.
Conséquences et retentissement
La victoire de Montgisard eut un immense retentissement en Europe chrétienne, renforçant la réputation de Baudouin IV, souvent comparé à des figures légendaires comme Godefroy de Bouillon. Toutefois, les Francs ne furent pas en mesure d'exploiter pleinement leur succès. Au cours des deux années suivantes, le royaume de Jérusalem subit plusieurs revers, affaiblissant progressivement ses capacités défensives.
Une victoire éclatante mais éphémère
La bataille de Montgisard illustre le contraste entre la fragilité des États latins et leur capacité à accomplir des exploits militaires spectaculaires. Bien que Saladin ait subi une lourde défaite, cette confrontation ne marqua qu'une pause dans son avancée inexorable. Quelques années plus tard, il reprit l’offensive et infligea des défaites décisives aux croisés, culminant avec la chute de Jérusalem en 1187. Néanmoins, le souvenir de Montgisard demeure comme un témoignage de l’ingéniosité et de la bravoure des croisés face à une menace apparemment insurmontable.