Après la conquête de la Syrie et de la Mésopotamie, les armées arabo-musulmanes tournèrent leur attention vers l’ouest où s’étendaient les riches terres d’Égypte et d’Afrique du Nord, encore sous contrôle byzantin.
Stratégiquement située, l’Égypte constituait un carrefour crucial entre la Méditerranée, l’Afrique et le Moyen-Orient. Cette conquête, entreprise sous le califat d’Omar ibn al-Khattab, marqua le début d’une domination musulmane durable dans la région.
La conquête de l’Égypte
En 639, Amr ibn al-As, l’un des généraux les plus brillants de l’époque, mène une expédition en Égypte. L’objectif : saper le contrôle byzantin sur la région et étendre l’influence musulmane aux portes de l’Afrique.
La première bataille majeure eut lieu à Héliopolis en 640, où les troupes d’Amr défirent les forces byzantines. Cette victoire ouvrit la voie à une progression rapide le long de la vallée du Nil.
Alexandrie, la métropole égyptienne et centre du pouvoir byzantin dans la région, fut assiégée et prise en 641. Ce succès marqua la fin de la domination byzantine en Égypte, et le crépuscule de près d'un millénaire d'influence hellenique dans la région.
Carte : l'expansion islamique en Afrique du nord
Après la prise d’Alexandrie, le reste du pays tombe rapidement. La politique tolérante adoptée par les conquérants permirent une transition relativement pacifique, évitant les révoltes parmis une population à majorité chrétienne.
Les non-musulmans pouvaient continuer à pratiquer leur foi moyennant le paiement de la jizya, un impôt qui garantissait leur protection.
Les premières incursions en Afrique du Nord
Avec l’Égypte sous contrôle, les armées musulmanes se tournèrent vers l’Afrique du Nord. Sous le califat d’Othmân (644-656), des expéditions furent menées pour explorer et soumettre ces provinces occidentales.
En 647, une armée dirigée par Abdallah ibn Saad avança jusqu’à Tripoli, en Libye. La région était occupée par des cités byzantines fortifiées et des tribus berbères indépendantes.
Sa conquête présenta des défis logistiques et stratégiques majeurs : les nombreuses places fortes ralentissaient la conquête arabe, tandis que le ravitaillement depuis la lointaine Égypte était incertain.
De plus, en l'absence de pouvoir centralisé, il ne suffit plus de gagner une grande bataille pour écraser l'ennemi : il faut soumettre, une à une, une multitude de tribus et de cités, souvent attachées à leur autonomie. La conquête est donc bien plus longue, et bien plus difficile.
La conquête du Maghreb
Au VIIIᵉme siècle, sous le califat omeyyade, les efforts s’intensifièrent pour consolider la domination musulmane en Afrique du Nord. La ville de Carthage fut prise en 698, marquant la fin de la présence byzantine dans la région. Mais les tribus du Maghreb restaient à pacifier.
La résistance berbère, dirigée par des figures emblématiques telles que la reine Kahina en Algérie, fut un épisode marquant de cette période. Cependant, après une série de campagnes, les Berbères furent finalement intégrés au monde musulman. Beaucoup adoptèrent l’islam, contribuant ainsi à la consolidation du pouvoir islamique dans la région.
Statue de la reine Kahina, en Algérie
Impact et conséquences
La conquête arabo-musulmane de l’Égypte et de l’Afrique du Nord fut une entreprise ambitieuse qui transforma durablement le paysage politique, économique et culturel de la région.
Elle renforca l'Islam et vit l’émergence d’une identité arabe en Afrique du Nord, qui se manifesta à travers l’adoption de l’arabe comme langue administrative et culturelle. Les populations berbères, après leur islamisation, jouèrent un rôle clé dans l’expansion musulmane vers l’Espagne.