Henri VIII (1491-1547), roi d’Angleterre de 1509 à sa mort, reste l’une des figures les plus marquantes de l’histoire anglaise. Son règne, long de 38 ans, est jalonné de réformes religieuses, de bouleversements politiques et de décisions personnelles qui ont transformé son royaume. Souverain à la croisée des chemins entre le Moyen Âge et la Renaissance, Henri VIII a posé les bases d’une Angleterre moderne, tout en laissant un héritage complexe.
Une jeunesse prometteuse et un début de règne éclatant
Henri VIII monte sur le trône en 1509 à l’âge de 17 ans, succédant à son père, Henri VII, fondateur de la dynastie Tudor. Doté d’une éducation humaniste, il est l’incarnation du prince de la Renaissance : cultivé, athlétique et charismatique.
Dès ses débuts, il cherche à se démarquer de son père, connu pour sa prudence et son austérité, en adoptant une approche plus flamboyante du pouvoir.
Son mariage avec Catherine d’Aragon, veuve de son frère Arthur, scelle une alliance stratégique avec l’Espagne, qui est confirmée en 1521 avec le traité de Bruges.
Le couple est populaire, et Henri VIII est perçu comme un roi jeune et prometteur. Mais ce mariage, marqué par l’incapacité de Catherine à donner un héritier mâle, deviendra la source d’une des plus grandes crises de son règne.
Catherine d’Aragon
Le "grand dilemme" et la rupture avec Rome
L’absence d’un fils, essentiel pour garantir la succession des Tudor, pousse Henri VIII à chercher une solution. Convaincu que son mariage avec Catherine est contraire aux lois divines, il demande au pape Clément VII d’annuler leur union. Mais ce dernier, sous l’influence de Charles Quint, neveu de Catherine et empereur du Saint-Empire romain germanique, refuse.
Face à cette impasse, Henri prend une décision radicale : il rompt avec l’Église catholique.
Henri VIII (à gauche) avec le Pape et Charles Quint
En 1534, l’Acte de suprématie fait de lui le chef suprême de l’Église d’Angleterre.
Ce schisme marque la naissance de anglicanisme et initie une série de réformes religieuses, qui entraineront l'Angleterre dans plusieurs crises à sa mort.
Bien qu’il reste attaché à certains dogmes catholiques, Henri confisque les biens de l’Église, notamment par la dissolution des monastères (1536-1541), mesure qui enrichit temporairement la couronne tout en provoquant des tensions sociales.
Cette rupture avec Rome n’est pas seulement motivée par des raisons religieuses, mais aussi politiques. En s’émancipant de l’autorité papale, Henri VIII renforce le pouvoir royal et affirme l’indépendance de l’Angleterre face aux grandes puissances européennes.
Les six mariages d’Henri VIII : un roi en quête de descendance
Après ce premier divorce rocambolesque, Henri VIII connaîtra six mariages différentes, qui reflètent autant ses ambitions dynastiques que son caractère impétueux. Chaque union a des répercussions politiques et personnelles majeures :
Catherine d’Aragon (1509-1533) : Leur mariage, annulé après 24 ans, conduit au schisme avec Rome. Catherine donne naissance à une fille, Marie, mais leur union échoue à produire un héritier mâle.
Anne Boleyn (1533-1536) : Charismatique et ambitieuse, elle donne naissance à Élisabeth (future Élisabeth Ire). Accusée d’adultère et d’inceste, elle est exécutée en 1536.
Execution d'Anne Boleyn
Jeanne Seymour (1536-1537) : Elle donne au roi son fils tant attendu, Édouard VI, mais meurt peu après l’accouchement.
Anne de Clèves (1540) : Ce mariage diplomatique avec une princesse allemande est rapidement annulé, Henri étant déçu par son apparence.
Catherine Howard (1540-1542) : Jeune et séduisante, elle est exécutée pour infidélité.
Catherine Parr (1543-1547) : Dernière épouse du roi, elle contribue à réconcilier Henri avec ses filles, Marie et Élisabeth, et joue un rôle stabilisateur dans ses dernières années.
Réformes et accomplissements : un souverain bâtisseur et stratège
Le règne d’Henri VIII est marqué par des réformes majeures qui ont transformé l’Angleterre :
- Réformes religieuses :
Comme on l'a vu, Henri VIII instaure l’Église anglicane. À court terme, cette décision lui permet de divorces, mais à plus long terme, elle posera les bases d’une nouvelle identité nationale, et d'un pouvoir émancipé du dogme catholique.
Lors de son règne, il persécute aussi bien les catholiques que les protestants radicaux, ce qui peut sembler contradictoire. En fait, en dehors de toute croyance personnelle, Henri cherche à limiter l'influence des deux dogmes, chacun pouvant menacer son contrôle sur l'Église d'Angleterre.
- Centralisation du pouvoir :
Henri renforce l’autorité royale avec l’aide de conseillers tels que Thomas Wolsey et Thomas Cromwell. Le Conseil privé devient un organe centralisé, et le Parlement est davantage mobilisé pour légitimer les décisions royales.
- Modernisation militaire :
Henri investit dans la flotte anglaise, augmentant sa taille (on passe de 6 à 50 navires !) et introduisant des innovations, comme les fortifications côtières. La Royal Navy devient un pilier de la défense nationale.
Le château de St-Mawes, dans les Cornouailles, érigé par Henri VIII pour défendre les côtes.
- Expansion territoriale :
Bien que ses campagnes militaires en France et en Écosse soient coûteuses et peu fructueuses, elles témoignent de ses ambitions.
En Irlande, il établit une administration plus centralisée, préparant l’intégration future de l’île.
- Dissolution des monastères :
En fermant les monastères et en redistribuant leurs terres, Henri affaiblit le pouvoir de l’Église et enrichit temporairement la couronne. Mais cette mesure provoque des révoltes, comme le Pèlerinage de Grâce en 1536, qu'Henri réprimme dans le sang.
Les dernières années : un roi déclinant et tyrannique
Dans ses dernières années, Henri VIII devient une figure tyrannique et isolée.
Obèse et souffrant de blessures chroniques à la jambe, il est sujet à des accès de colère et de paranoïa. Il élimine sans pitié ses opposants, dont deux de ses épouses (Anne Boleyn et Catherine Howard) et son ministre Thomas Cromwell. Sa santé déclinante reflète l’épuisement d’un règne marqué par des tensions politiques et religieuses.
Henri meurt le 28 janvier 1547, laissant derrière lui un royaume transformé mais instable. Son fils Édouard VI lui succède, mais sa mort prématurée en 1553 ouvre une période de crises dynastiques.
Héritage d’Henri VIII : un roi aux multiples visages
Henri VIII a profondément marqué l’Angleterre. Son règne a transformé la relation entre l’État, l’Église et le peuple, posant les bases d’une monarchie centralisée et d’une identité nationale distincte. Ses décisions ont influencé la trajectoire religieuse et politique de l’Angleterre pour les siècles à venir.
Cependant, son héritage est également marqué par des contradictions. Roi érudit et bâtisseur, il est aussi perçu comme un tyran, obsédé par son autorité et sa descendance. Ses réformes ont modernisé l’Angleterre, mais ses guerres et sa gestion économique ont affaibli le royaume.