Dans la nuit du 2 septembre 1666, un incendie se déclare dans une boulangerie de Pudding Lane, à Londres. Ce départ de feu, en apparence banal, marque le début d’une catastrophe majeure qui va ravager la ville pendant quatre jours.
Pourquoi l’incendie démarre-t-il ?
Les causes directes sont accidentelles. La boulangerie de Thomas Farriner, située dans un quartier densément peuplé, contenait un four mal éteint. Une étincelle aurait enflammé des matériaux inflammables à proximité, déclenchant un incendie qui, sous l’effet du vent, se propage rapidement aux bâtiments voisins.
Pourquoi le feu se propage-t-il aussi vite ?
Plusieurs facteurs expliquent la rapidité de la propagation :
Matériaux de construction : La plupart des bâtiments de Londres sont en bois et torchis, des matériaux très inflammables. Les maisons sont recouvertes de bardeaux de bois, ce qui favorise la transmission des flammes.
Urbanisme dense : Les rues sont étroites et encombrées, avec des bâtiments très rapprochés, souvent en surplomb. Cela crée un effet de "tunnel", où le feu saute d’un bâtiment à l’autre sans obstacle.
Conditions météorologiques : Un été particulièrement sec a rendu les structures encore plus vulnérables. De plus, un vent fort de l’est attise les flammes et les pousse rapidement à travers la ville.
Absence de moyens de lutte efficaces : Londres ne dispose pas de pompiers organisés. Les moyens de lutte contre le feu sont rudimentaires : des seaux d’eau, quelques pompes à bras et des haches.
Publicité pour un "camion pompier" au XVIIème siècle
Mauvaise gestion des autorités : Le maire de Londres, Thomas Bloodworth, sous-estime la gravité de la situation et tarde à ordonner la démolition préventive de bâtiments pour créer
Conséquences immédiates
L’incendie détruit environ 80 % de la cité intra-muros, incluant 13 200 maisons, 87 églises et la cathédrale Saint-Paul. Malgré l’ampleur des dégâts, on dénombre peu de morts recensés, probablement parce que les habitants ont eu le temps de fuir.
Carte : la zone sinistrée par rapport à la ville actuelle
Le sinistre marque un tournant dans l’histoire de Londres, accélérant la reconstruction en pierre et brique, et influençant durablement l’urbanisme et la prévention des incendies en Angleterre.
La cathédrale St-Paul en flammes