Au XVIIIe siècle, l'Angleterre s'affirme comme une puissance économique et commerciale dominante. Soutenue par des institutions politiques stables et une politique mercantiliste efficace, elle profite d’une croissance sans précédent. Ce siècle marque les prémices de la révolution industrielle et de l’essor du capitalisme moderne, bouleversant en profondeur la société britannique et jetant les bases d'un empire planétaire.
Une économie en pleine mutation
L’Angleterre du XVIIIe siècle bénéficie d’une croissance économique soutenue, due à plusieurs facteurs. La croissance démographique stimule la demande de biens manufacturés et agricoles, tandis que l’accès aux matières premières coloniales permet d’alimenter les marchés intérieurs et extérieurs.
L’État, en s’impliquant activement dans l’économie par le biais de lois protectionnistes et d'incitations fiscales, favorise l’essor du commerce et de l’industrie. Le système bancaire et la finance, stimulés par la Banque d'Angleterre (fondée en 1694), permettent un meilleur accès au crédit, facilitant ainsi les investissements et l’innovation.
La banque d'Angleterre
L’Empire britannique et la domination commerciale
L’Angleterre étend progressivement son emprise sur le commerce mondial. La Royal Navy, puissante et bien financée, assure la sécurité des routes commerciales et facilite l’expansion coloniale.
L’Empire britannique se développe en Amérique du Nord, aux Caraïbes, en Inde et en Afrique, assurant à l’Angleterre un approvisionnement constant en matières premières (sucre, tabac, coton, épices). Londres devient progressivement le centre financier de l’Europe, surpassant Amsterdam, grâce à son marché boursier dynamique et au développement de la dette publique.
Le commerce triangulaire et la traite négrière
L’Angleterre joue un rôle central dans la traite transatlantique des esclaves. Le commerce triangulaire entre l’Europe, l’Afrique et les Amériques repose sur l’exportation de biens manufacturés vers l’Afrique, l’achat et le transport d’esclaves vers les plantations du Nouveau Monde, et l’importation de produits coloniaux vers l’Angleterre. Cette économie brutale génère d’immenses profits pour les marchands et les investisseurs britanniques et contribue à l’accumulation de capitaux qui seront réinvestis dans l’industrie.
Carte : les flux du commerce triangulaire
Les premières innovations industrielles
Le XVIIIe siècle voit l’essor des premières machines et techniques industrielles. L’industrie textile, en particulier, connaît des avancées majeures avec des inventions comme la navette volante de John Kay (1733) et la machine à filer de James Hargreaves (1764). Ces innovations augmentent la production et réduisent les coûts, favorisant la concentration manufacturière. Parallèlement, le développement des canaux et des routes améliore le transport des marchandises, facilitant l’expansion des marchés.
La machine à filer de James Hargreaves
Une société en transformation
L’essor économique et commercial transforme la société britannique. L’urbanisation s’accélère : des villes comme Manchester, Liverpool et Birmingham connaissent une expansion rapide, attirant les population des campagnes en quête de travail. Une nouvelle classe bourgeoise, composée de marchands et d’industriels, s’impose comme un acteur majeur de la vie politique et sociale. Cependant, cette période est également marquée par des conditions de travail difficiles pour la main-d’œuvre ouvrière et une inégalité croissante entre les classes sociales.
L’impact des guerres et des rivalités commerciales
L’Angleterre doit faire face à des rivalités commerciales, notamment avec la France et les Provinces-Unies.
Les guerres de succession et la guerre de Sept Ans (1756-1763) opposent l’Angleterre à ses concurrents européens pour le contrôle du commerce mondial.
Bataille navale pendant la guerre de Sept ans
La victoire britannique lors de la guerre de Sept Ans lui assure une hégémonie sur l’Amérique du Nord et l’Inde, mais laisse un endettement colossal qui aura des conséquences politiques et fiscales profondes, notamment en Amérique du Nord.
Conclusion
Le XVIIIe siècle est une période de transition pour l'Anngleterre. Le développement des échanges, l’essor de la finance et des manufactures préparent le pays à entrer pleinement dans l'ère industrielle du siècle suivant. Mais cette ascension se fait à travers des conflits, des inégalités et des bouleversements sociaux qui redéfinissent l’organisation politique et économique du pays. L’Angleterre n’a pas encore achevé sa mue, et les décennies à venir seront déterminantes pour l’affirmation de son hégémonie mondiale.