Sir Francis Drake, corsaire, explorateur et fléau des Espagnols, incarne l’esprit indomptable de l’Angleterre élisabéthaine. Né vers 1540 dans le Devon, il gravit les échelons de la marine à force de témérité et de ruse.
À travers ses exploits audacieux, il défia l’Empire espagnol, cartographia des terres inconnues et inscrivit son nom parmi les légendes de l’âge d’or des navigateurs. Pour les Anglais, il était un héros ; pour les Espagnols, il n’était qu’un pirate – mais quel pirate ! Surnommé « El Draque » ou « le Dragon », il incendia leurs côtes, pilla leurs trésors et contrecara leurs ambitions impériales.
Une jeunesse baignée par la mer et la rébellion
Francis Drake naît dans une Angleterre en proie aux tourments religieux. Son père, un fermier protestant contraint de fuir les persécutions, place son fils comme apprenti marin. Dès son plus jeune âge, Drake apprend à naviguer dans les eaux froides et capricieuses de la Manche.
Ses premiers pas en tant que marin le mènent aux Amériques avec son cousin John Hawkins. Ensemble, ils participent au commerce des esclaves, mais leur expédition tourne au désastre en 1568 lorsqu’ils sont attaqués par les Espagnols à San Juan de Ulúa, au Mexique. Drake échappe de justesse à la mort.
Cet échec nourrit une haine tenace contre l’Espagne, qui deviendra le moteur de sa carrière. Il jure de se venger et fait de la mer des Caraïbes son terrain de chasse.
Panama : L’aube de la légende
En 1572, à la tête d’une modeste flottille, Drake s’attaque à Nombre de Dios, un point clé des routes de l’or espagnol au Panama. Bien que blessé, il parvient à piller les convois de mules transportant des tonnes de trésors, aidé par des esclaves marrons qui voient en lui un allié contre leurs oppresseurs.
Drake cache une partie de son butin dans la jungle, inspirant plus tard les légendes de trésors enfouis. Son retour en Angleterre est triomphal, et sa réputation de corsaire redoutable commence à se forger.
Le tour du monde : L’Odyssée du Golden Hind
En 1577, Drake embarque pour son plus grand exploit : la deuxième circumnavigation de l’histoire après celle de Magellan. Avec cinq navires, il quitte Plymouth pour une mission secrète commanditée par la reine Élisabeth Ire : attaquer les colonies espagnoles sur la côte pacifique. Son vaisseau, le Pelican, rebaptisé Golden Hind, devient une légende flottante.
Le Golden Hind
Drake franchit le détroit de Magellan et, malgré des tempêtes terribles, remonte les côtes sud-américaines, s’emparant de galions espagnols débordant d’or et d’argent.
Il défie les Espagnols à Callao, pille Valparaíso et capture le célèbre galion « Cagafuego », chargé de trésors inimaginables. En remontant jusqu’à la Californie, qu’il nomme Nouvelle-Albion, Drake prend possession des terres au nom de l’Angleterre. Il traverse ensuite le Pacifique, contourne l’Afrique et rentre triomphalement à Plymouth en 1580, chargé de richesses qui surpassent les revenus annuels de la couronne.
Le tour du monde de Francis Drake
Adoubé chevalier par la reine en 1581, Drake devient Sir Francis Drake, un héros national et le symbole de la puissance maritime anglaise.
Drake est adoubé par la reine
La guerre contre l’Espagne : De l’Invincible Armada à Cadix
Drake est au cœur de la guerre anglo-espagnole. En 1587, il lance un raid audacieux sur le port de Cadix, où il détruit 37 navires espagnols et retarde l’invasion prévue par Philippe II. Ce coup d’éclat, après lequel il déclare « avoir roussi la barbe du roi d’Espagne », galvanise l’Angleterre.
L’année suivante, Drake est nommé vice-amiral de la flotte anglaise pour contrer l’Invincible Armada. Avec son audace légendaire, il capture le grand galion Rosario, disperse les navires espagnols avec des brûlots, et contribue à la victoire anglaise lors de la bataille de Gravelines.
Finalement, le projet d'invasion de l'Angleterre est complètement abandonné par Philippe II, et une grande partie de la flotte espagnole est détruite. Les exploits de Drake lors de cette campagne renforcent son statut de défenseur de la nation, bien qu’il ne soit jamais exempt de controverses.
La flotte anglaise affronte l'Armada Espagnole
Les derniers jours du Dragon
Mais la carrière de Drake connaît aussi des revers. En 1589, il mène une expédition désastreuse à Lisbonne et aux Açores, marquant le début de sa disgrâce.
En 1595, il part pour une dernière campagne dans les Caraïbes, espérant retrouver sa gloire d’antan. Cependant, ses tentatives d’attaquer les ports de San Juan et de Nombre de Dios échouent face à des défenses espagnoles mieux préparées.
En janvier 1596, affaibli par la dysenterie, Drake s’éteint à bord de son navire au large de Portobelo. Fidèle à sa vie de marin, il est immergé en mer, vêtu de son armure, dans un cercueil de plomb.
Le corps de Drake est immergé
L’héritage d’un homme de feu et de tempêtes
Francis Drake laisse derrière lui un héritage complexe. Héros national pour l’Angleterre, il incarne l’audace et l’esprit d’aventure qui ont façonné l’Empire britannique. Mais pour l’Espagne, il reste une figure honnie, un pirate sans scrupules qui pillait et détruisait.
Il incarne aussi une époque de bouleversements : l’essor des empires coloniaux, la domination des mers et les premières étincelles d’un monde globalisé.