La Conspiration des Poudres, ou « Gunpowder Plot », est un événement marquant de l'histoire anglaise, survenu en 1605. Ce complot visait à assassiner le roi Jacques Ier et à détruire le Parlement anglais en faisant exploser la Chambre des lords lors de la cérémonie d'ouverture du 5 novembre 1605. L'objectif était de provoquer une révolte catholique et de restaurer le catholicisme en Angleterre.
Contexte historique
Au XVIᵉ siècle, l'Angleterre traverse une période de tensions religieuses intenses. Après la rupture avec l'Église catholique sous Henri VIII, le pays oscille entre protestantisme et catholicisme selon les monarques successifs.
Sous le règne d'Élisabeth Iʳᵉ, le protestantisme s'affirme, et les catholiques subissent des persécutions, notamment des amendes pour non-participation aux offices anglicans et des restrictions sur la pratique de leur foi. À l'avènement de Jacques Ier en 1603, les catholiques espèrent une amélioration de leur situation, mais ces espoirs sont rapidement déçus face à la poursuite des politiques répressives.
Le roi Jacques Ier
Les conspirateurs et leurs motivations
Le complot est principalement orchestré par Robert Catesby, un catholique fervent déçu par l'absence de tolérance religieuse sous Jacques Ier. Il réunit autour de lui un groupe de sympathisants partageant sa cause, parmi lesquels :
- Thomas Wintour : polyglotte et vétéran des campagnes militaires aux Pays-Bas.
- Guy Fawkes : soldat expérimenté ayant combattu aux côtés des Espagnols catholiques, expert en explosifs.
- Thomas Percy : membre de la Garde rapprochée du roi, ce qui lui offre un accès privilégié au palais de Westminster.
- John et Christopher Wright : frères et anciens participants à la révolte du comte d'Essex.
- Robert Keyes : chargé de la surveillance des provisions d'explosifs.
- Thomas Bates : serviteur de Catesby, impliqué dans la logistique du complot.
Leur plan consiste à faire exploser la Chambre des lords lors de l'ouverture du Parlement, tuant ainsi le roi, les membres du Parlement et d'autres dignitaires présents. Parallèlement, ils prévoient d'enlever la princesse Élisabeth, fille du roi, pour l'installer sur le trône en tant que monarque catholique.
Gravure : les conspirateurs
Préparatifs du complot
Les conspirateurs commencent par louer une maison adjacente au palais de Westminster, puis une cave située directement sous la Chambre des lords. Ils y entreposent discrètement 36 barils de poudre à canon, dissimulés sous des fagots de bois, du charbon, et des barres d'acier qui doivent rendre l'explosion plus puissante. Guy Fawkes, en raison de son expertise militaire, est chargé de la mise à feu des explosifs.
Initialement prévue pour février 1605, l'ouverture du Parlement est reportée à plusieurs reprises en raison d'une épidémie de peste, fixant finalement la date au 5 novembre 1605. Ce délai supplémentaire permet aux conspirateurs d'affiner leur plan et de recruter de nouveaux membres.
Découverte et échec du complot
Le 26 octobre 1605, Lord Monteagle, un noble catholique, reçoit une lettre anonyme l'avertissant de ne pas assister à la session d'ouverture du Parlement, s'il tient à la vie. Soupçonnant un complot, il transmet la lettre aux autorités. Après plusieurs jours d'enquête, une perquisition est ordonnée dans les caves du palais, à la toute dernière minute.
Dans la nuit du 4 au 5 novembre, les autorités investissent le sous sol et découvrent Guy Fawkes, équipé d'allumettes, montant la garde devant les barils de poudre. Il est immédiatement arrêté. Sous la torture, Fawkes révèle l'existence du complot et les noms de ses complices.
L'arrestation de Guy Fawkes
À l'annonce de l'échec du complot, les autres conspirateurs fuient Londres, et espèrent rallier des soutiens dans les Midlands, encore majoritairement catholiques, mais la population ne les suit pas dans la révolte. En cavale, ils se retranchent à Holbeche House, où ils sont assiégés par les forces du shérif de Worcester. Lors de l'assaut, Robert Catesby et plusieurs de ses compagnons sont tués. Les survivants sont capturés, jugés et exécutés pour haute trahison.
Conséquences
L'échec de la Conspiration des Poudres entraîne un durcissement des lois anti-catholiques en Angleterre. Les catholiques sont davantage marginalisés, et la méfiance à leur égard s'accentue.
Le 5 novembre est institué comme jour de célébration nationale, connu sous le nom de «Guy Fawkes Night» ou «Bonfire Night», pendant lequel les anglais tirent des feux d'artifice, et allument des feux de joies pour y brûler une marionnette à l'effigie de Guy Fawkes, commémorant la survie du roi et du Parlement.
Aujourd'hui, la figure de Guy Fawkes est devenu un symbole de résistance et de contestation, popularisé notamment par la bande dessinée "V pour Vendetta" et son adaptation cinématographique. Le masque à son effigie est utilisé par de nombreux mouvements protestataires, notamment le groupe de hacker les Anonymous.
Manifestants arborant le masque de Guy Fawkes
La Conspiration des Poudres témoinge de l'intensité des tensions religieuses en Angleterre, et illustre les mesures extrêmes envisagées par certains pour défendre leurs convictions face à la persécution.