Contexte historique : La Renaissance et l'essor de l'imprimerie
Au tournant du XVIᵉ siècle, l’Europe est en pleine transformation. La Renaissance, avec son regain d’intérêt pour les arts, les sciences et la philosophie, bouleverse la vision obscurantiste du monde. Ce contexte nourrit une remise en question des structures traditionnelles, y compris l'Église catholique, qui domine alors la vie spirituelle, politique et économique de l'Occident.
L'invention de l'imprimerie par Johannes Gutenberg au milieu du XVe siècle joue un rôle crucial. Les livres, désormais produits en série, deviennent accessibles à un plus grand nombre, permettant une diffusion rapide des idées. C’est dans ce climat d’effervescence intellectuelle et technologique que Martin Luther, moine et théologien allemand, va provoquer une révolution religieuse.
Martin Luther
Les 95 thèses : une dénonciation des abus de l'Église
Le 31 octobre 1517, Luther affiche ses 95 thèses sur la porte de l’église de Wittenberg. Ce geste, symbolique, marque le début de la Réforme protestante.
la porte de l’église de Wittenberg aujourd'hui
Luther y critique vigoureusement les pratiques de l'Église catholique, en particulier la vente des indulgences. Ces dernières promettaient une réduction du temps passé au purgatoire (un lieu où l'on doit absoudre ses pêchés avant d'entrer au paradis, donc après norte mort) en échange d’un paiement, une pratique qui servait à financer la construction de la basilique Saint-Pierre à Rome.
Les thèses de Luther ne remettent pas seulement en question les indulgences, mais aussi l'autorité même du pape et des conciles. Il affirme que le salut ne s'obtient pas par les œuvres ou par des pratiques imposées par l'Église, mais par la foi seule (sola fide), en se fondant sur les Écritures (sola scriptura).
Une remise en cause de l'ordre établi
Luther s’attaque à plusieurs piliers de l'Église catholique :
- Le rôle du pape : Luther critique son autorité suprême et le présente comme un obstacle à une relation directe entre les croyants et Dieu.
- Les sacrements : Il réduit leur nombre de sept à deux (le baptême et la cène), considérant que seuls ces derniers sont institués par Jésus-Christ.
- La hiérarchie cléricale : Luther prône le sacerdoce universel, selon lequel chaque croyant peut interpréter les Écritures sans intermédiaire.
Luther ne cherche pas immédiatement à fonder une nouvelle Église, mais ses idées sont rapidement considérées comme hérétiques par Rome. En 1521, il est excommunié par le pape Léon X et sommé de se rétracter lors de la diète de Worms, ce qu’il refuse.
Luther à la Diète de Worms
Les conséquences : une Europe divisée
La Réforme protestante, initiée par Luther, entraîne des conséquences profondes et durables :
Fragmentation religieuse : Le christianisme occidental se divise en plusieurs courants, avec l’apparition des Églises protestantes (luthérienne, calviniste, anglicane, etc.).
Affirmation des États-nations : Certains princes et souverains embrassent le protestantisme pour s’affranchir de l'autorité du pape, renforçant ainsi leur pouvoir politique.
Conflits religieux : Les guerres de religion ravagent l’Europe pendant plus d’un siècle.
Transformation culturelle : La Réforme met l’accent sur l’éducation et la lecture individuelle des Écritures, contribuant à une montée de l’alphabétisation
.
Développement économique : Max Weber soutiendra plus tard que l’éthique protestante a favorisé l’essor du capitalisme. De nouvelles interprétation des textes veulent vanter le travail et l'enrichissement personnel, et seront largement reprises notamment dans le monde anglo-saxon.
Une révolution culturelle et spirituelle
La Réforme protestante marque un tournant majeur dans l’histoire de l’Europe. Elle s’inscrit dans un contexte plus large de remise en question des autorités établies, caractéristique de la Renaissance. Grâce à l’imprimerie, les idées de Luther se répandent à une vitesse inédite, touchant toutes les couches de la société.
En brisant l’unité religieuse de l’Europe, Luther ouvre la voie à une pluralité de pensées, mais aussi à des siècles de tensions entre catholiques et protestants. Pourtant, son héritage est indéniable : il pose les bases d’une modernité où la foi individuelle, la liberté de conscience et l’accès direct au savoir jouent un rôle central, et aide au continent à sortir de l'obscurantisme religieux.