En 1494, à Tordesillas, un petit village de Castille, un accord devait redessiner le monde. Le Traité de Tordesillas, signé entre l’Espagne et le Portugal, établit un partage des territoires nouvellement découverts hors d’Europe.
Si ce traité incarne l’apogée des ambitions coloniales des deux puissances ibériques, il rencontrera rapidement ses limites, alors que l'Europe entière se lance à l'assaut du Nouveau Monde !
Contexte : L’âge des Grandes Découvertes
La fin du XVe siècle marque le début de l’ère des grandes découvertes. L’Europe, en pleine Renaissance, est traversée par une soif de connaissance, de richesse, et de puissance.
Les innovations maritimes comme la caravelle et l’astrolabe, permettent aux navigateurs de couvrir des distances immenses, et d’explorer des contrées jusqu’alors inaccessibles.
Réplique de la Santa-Maria, la caravelle de Christophe Colomb
Deux nations dominent cette course à l’exploration : le Portugal et l’Espagne. Et pour cause, ce sont les pays le plus tournés vers l'Atlantique !
Depuis le début du siècle, les Portugais sillonnent les côtes africaines, poussant toujours plus loin leurs explorations à la recherche des la "Route des Indes", qui permettre de relier l'Asie en contournant l'Empire Ottoman. En 1488, Bartolomeu Dias franchit le cap de Bonne-Espérance, ouvrant la route vers les Indes.
Bartolomeu Dias
L’Espagne, unifiée sous les règnes d’Isabelle de Castille et Ferdinand d’Aragon, se lance dans la course en 1492 lorsque Christophe Colomb atteint les Caraïbes en cherchant lui aussi une nouvelle voie vers l’Asie. Et si personne ne le sait encore à l'époque, il vient de découvrir un tout nouveau continent !
Dans l'effervescence de ces Grandes Découvertes, les deux royaumes entrent en compétition pour la domination maritime. Des tensions ne tardent pas à émerger.
Les Négociations : Partager le Nouveau Monde
Face à ce conflit latent, les souverains Ibériques se tournent vers le Pape Alexandre VI. Par une série de bulles papales en 1493, il trace une ligne imaginaire à 100 lieues à l’ouest des Açores : les terres à l’ouest reviendraient à l’Espagne, celles à l’est au Portugal.
Mais ce partage favorise trop l’Espagne, et le Portugal demande une révision.
Alexandre VI
Le 7 juin 1494, les deux nations signent le Traité de Tordesillas qui déplace cette ligne à environ 370 lieues à l’ouest des îles du Cap-Vert. Ce découpage est arbitraire et imprécis, faute d’outils de cartographie précis.
Il accorde au Portugal les terres d’Afrique, d’Asie et, sans le savoir, une partie du futur Brésil qui sera découvert par Pedro Álvares Cabral en 1500. L’Espagne obtient, pour sa part, la majeure partie du continent Américain : le Nouveau Monde.
Le soutien du Pape donne une légitimité religieuse à ce traité.
Carte : le monde partagé à Tordesillas
Les Acteurs : Deux Empires, une Médiation Divine
Le Portugal
Sous le règne de Jean II, le Portugal est déjà une puissance maritime établie. La signature du traité est une victoire diplomatique pour les Portugais qui consolident leur mainmise sur les routes commerciales africaines et orientales.
Si la découverte fortuite du Brésil offrira au royaume une possession colonial, la domination maritime portugaise reposera avant tout sur le commerce, et non pas sur la conquête de nouveaux territoires.
L’Espagne
De son côté, l'Espagne des Souverains Catholiques assure sa suprématie sur les terres découvertes par Colomb, même si elle sous-estime encore les richesses de ces territoires.
Sa domination maritime va se développer par la conquête et l'exploitation d'un Empire colonial en Amérique, à l'inverse du Portugal.
Le futur Empire colonial Espagnol (rouge) et les possessions et comptoires commerciaux portugais (bleu)
Conséquences
Le traité, élaboré sans consultation des autres puissances européennes, est très vite contesté. La France, l’Angleterre et les Pays-Bas refusent de reconnaître ce découpage et lancent leurs propres expéditions dès le XVIe siècle. Ces rivalités mèneront à de nombreux conflits coloniaux.
De plus, le Traité de Tordesillas ne tient aucun compte des peuples indigènes. En Amérique, en Afrique et en Asie, les populations autochtones deviennent les premières victimes de cette expansion européenne, subissant esclavage, exploitation économique, et dévastation culturelle.
Le Traité de Tordesillas marque un moment charnière de l’histoire mondiale : pour la première fois, deux nations s’arrogent le droit de diviser le globe. Ce geste, reflet des ambitions démesurées des grandes puissances, initie une ère de conquête et d’exploitation du monde par l'Europe impérialiste.