Le 21 mai 1527, Philippe II naît à Valladolid, dans le berceau du plus grand empire que l’Europe ait jamais connu. Héritier de Charles Quint et d’Isabelle de Portugal, il grandit dans l’ombre d’un père conquérant qui règne sur un monde où le soleil ne se couche jamais.
Lorsque Charles Quinte abdique en 1556, c’est un jeune homme de 29 ans, méthodique et pieux, qui reçoit les rênes d’un empire colossal. Loin d’être une simple transition, son règne marque à la fois l’apogée et les débuts du déclin de l’Espagne comme puissance mondiale.
Carte : l'Empire de Charles Quint. Cependant, Philippe n'hérite ni du Saint-Empire, ni de l'Autriche.
Philippe II, surnommé le "Roi Prudent", incarne une figure fascinante : un souverain profondément religieux, habité par une mission divine, mais accablé par le poids d’un empire trop vaste, où chaque victoire semble précéder une crise.
Le poids d’un héritage impérial
Lorsque Philippe II prend le trône, il hérite d’un royaume qui ne connaît pas d’égal. L’Espagne est riche, alimentée par les cargaisons d’argent des mines de Potosí et de Zacatecas, mais ces richesses sont une arme à double tranchant. Elles financent les ambitions impériales, mais elles sont rapidement absorbées par les créanciers de l’État et par les coûts exorbitants des guerres européennes.
La colline argentifère de Potosí (Bolivie)
Philippe doit aussi gérer un empire fragmenté, dont chaque partie a ses propres traditions et intérêts : Castille, Aragon, Naples, les Pays-Bas, et les colonies américaines, auxquelles il ajoutera le Portugal en 1580 après la mort de son oncle, le roi Henri Ier de Portugal.
Ce dernier coup d’éclat complète une "Union ibérique", permettant à Philippe de gouverner un empire maritime qui s’étend de l’Amérique latine à l’Asie.
Carte : l'Empire de Philippe II, et ses zones d'influences (en clair). Les terroitoires régis par les conseils de Castille (Vert) d'Aragon (Jaune) de Portugal (bleu) d'Italie (brun) des Flandres (rose) et des Indes (rouge)
Pourtant, cet empire n’est pas seulement une bénédiction. Il est un défi monumental.
Philippe, contrairement à son père, préfère rester en Espagne et diriger depuis son palais de l’Escurial, un édifice grandiose qu’il fait construire à l’image de son règne : rigide, ordonné et, avec ses deux clochers, profondément catholique ! Il centralise l’administration, délègue à des conseils spécialisés, mais son penchant pour le détail et son obsession du contrôle freinent souvent l’efficacité de son gouvernement.
Le palais de l'Escurial, avec ses deux clochers
Le champion de la foi catholique
Philippe II est bien plus qu’un roi : il se veut le défenseur de la catholicité dans un monde fracturé par la montée du protestantisme. Il impose les décrets du Concile de Trente à son Église, renforce l’Inquisition et veille à l’unité religieuse de ses sujets.
Cependant, cette quête d’uniformité religieuse déclenche des tensions internes. Se soulevant contre les interdictions frappant leur culture et leur langue, les Morisques (musulmans convertis) se révoltent dans les Alpujarras. Cette insurrection est violemment réprimée en 1571, mais elle laisse des cicatrices dans une Espagne déjà fragilisée par les exigences financières de l’empire.
Carte : l'Espagne en proie aux troubles
Sur la scène internationale, Philippe est tout aussi intransigeant. Il s’érige en rempart contre l’Empire ottoman.
La bataille de Lépante, en 1571, reste l’un des plus grands triomphes de son règne. Cette victoire navale, obtenue grâce à la Sainte Ligue, met un coup d’arrêt à l’expansion turque en Méditerranée et renforce l’image de Philippe comme le protecteur de la chrétienté.
Pourtant, même dans ce succès, il y a des limites : Tunis, une position stratégique clé, tombe aux mains des Ottomans en 1574, et la Méditerranée reste un théâtre d’affrontements constants.
La bataille de Lépante
Les guerres en Europe : Gloires et désillusions
L’Europe est pour Philippe un champ de bataille permanent. Les Guerres de Religion en France, où catholiques et protestants s’affrontent, captivent son attention pendant des décennies.
Philippe soutient la Ligue catholique, dirigée par les Guise, espérant empêcher l’héritier protestant, Henri de Navarre, de monter sur le trône. Malgré les interventions de ses armées, le scénario tourne en sa défaveur.
Henri se convertit au catholicisme, devient Henri IV, et signe en 1598 l’édit de Nantes, garantissant la tolérance religieuse. Cette même année, Philippe est contraint de signer la paix de Vervins, abandonnant ses ambitions en France.
Signature du traité de paix de Vervins
Aux Pays-Bas, la situation est encore plus dramatique. Ce territoire, économiquement vital pour l’empire, s’enflamme dès 1566. Les tensions religieuses et politiques s’entrelacent, et les révoltes des gueux évoluent en une véritable guerre de sécession.
Malgré les efforts du duc d’Albe et les succès d’Alexandre Farnèse, les sept provinces du nord, dominées par le calvinisme, proclament leur indépendance en 1581, formant les Provinces-Unies.
La libération de Leyde (1574). Les habitants, affamés, se jettent sur les paniers de pain.
Anvers, perle de l’économie européenne, est reconquise en 1585, mais le nord reste hors de portée.
La rivalité avec l’Angleterre atteint son point culminant en 1588 avec l’échec cuisant de l’Invincible Armada, une flotte gigantesque envoyée pour renverser Élisabeth Ire. Cette débâcle maritime, due autant à la stratégie anglaise qu’aux tempêtes, marque une humiliation pour Philippe et entache durablement sa réputation.
L'invicible Armada affronte la flotte anglaise
Le Nouveau Monde et l’expansion coloniale
Si l’Europe est une source de conflits, le Nouveau Monde est le joyau de la couronne espagnole. Sous Philippe, l’expansion coloniale atteint des sommets.
En 1565, les Espagnols colonisent les Philippines, qui deviennent un carrefour commercial entre l’Asie et l’Amérique grâce aux galions de Manille (navires espagnoles qui faisaient la liaison, à travers l'océan pacifique, entre Manille et Accapulco).
Le trajet des galions de Manille
En Amérique, les grandes villes comme Mexico et Lima prospèrent, et les encomiendas (système d’exploitation des indigènes) soutiennent une économie d’extraction. Mais la gestion de ces territoires lointains est un défi logistique : la corruption, les abus et les résistances indigènes affaiblissent l’autorité espagnole sur place.
Un héritage monumental mais fragile
Quand Philippe II meurt le 13 septembre 1598, dans son palais de l’Escurial, il laisse un empire immense à son fils, Philippe III, mais également un royaume surendetté et des tensions politiques non résolues.
L’Espagne reste une superpuissance, mais son déclin est amorcé. Les banqueroutes successives ont révélé les limites d’une économie dépendante des métaux précieux. L’obsession de Philippe pour l’unité religieuse a exacerbé les conflits internes, et ses guerres ont vidé les caisses de l’État.
Malgré tout, son règne incarne le Siècle d’Or espagnol, une période où l’art, la littérature et l’architecture atteignent des sommets. Philippe II est un roi complexe, rigoureux et visionnaire, mais aussi rigide et intransigeant. Comme l’a écrit l’historien britannique John Lynch : "Il rêvait d’un empire universel, mais la réalité, implacable, le força à se contenter d’un royaume désuni et endetté."