La légende de Rémus et Romulus est l'une des plus célèbres histoires de la mythologie romaine, relatant la fondation de Rome. Selon la tradition, cette légende combine mythes et histoire pour expliquer les origines de la ville et la création de ses institutions sociales et politiques.
Légende
L'hitoire commence quand Amulius renverse son père, Numitor, roi d'Albe la Longue, et s'empare du trône. Amulius emprisonne son père et force sa soeur, Rhéa Silvia, à devenir une vestale (une prêtresse) pour qu'elle ne puisse pas avoir d'enfants qui pourraient menacer son pouvoir.
Malgré cela, Rhéa Silvia est séduite par le dieu Mars ! Elle accouche bientôt de deux enfants : Rémus et Romulus.
Rhéa Silvia et ses enfants
Craignant pour son trône, Amulius ordonna que les bébés soient jetés dans le Tibre. Heureusement, les jumeaux furent sauvés par le dieu du fleuve et échouèrent sur la rives, où ils furent découverts et allaités par une louve dans une grotte. Un pic-vert, également sacré pour Mars, veillait sur eux.
Rémus et Romulus reçoivent la protection d'une louve.
Plus tard, un berger nommé Faustulus trouva les enfants et les éleva avec sa femme, Acca Larentia. Les jumeaux grandirent en force et en courage, devenant des leaders parmi les bergers et les voleurs des environs.
Les enfants sont adoptés par Faustulus
En découvrant leurs véritables origines, Rémus et Romulus décidèrent de renverser Amulius. Ils rassemblèrent un groupe de partisans, envahirent Albe la Longue, tuèrent Amulius et restaurèrent leur grand-père Numitor sur le trône.
Après avoir rétabli Numitor, les jumeaux décidèrent de fonder leur propre ville. Ils choisirent l'emplacement des sept collines près du Tibre. Cependant, un conflit éclata sur le choix de la colline et sur qui serait le roi.
Romulus choisit le mont Palatin, tandis que Rémus préférait l'Aventin. Pour déterminer la volonté des dieux, ils décidèrent de recourir à l'augure, une pratique divinatoire utilisant le vol des oiseaux. Celui qui verrait le plus d'oiseaux depuis sa colline choisirait où bâtir la cité, et en serait le roi.
Carte : les sept collines. Rome se bâtira finalement sur l'Aventin
Romulus vit douze vautours, tandis que Rémus n'en vit que six, ce qui fut interprété comme un signe favorable pour Romulus.
La légende raconte que Rémus, en signe de défi, sauta par-dessus les murailles de la nouvelle ville en construction. Romulus, enragé par cet acte de défi, tua son frère en déclarant que quiconque franchirait les murs de sa ville subirait le même sort.
Romulus tue son frère
Romulus devint ainsi le premier roi de Rome. La nouvelle ville prit le nom de "Rome" en son honneur. Il établit diverses institutions politiques et religieuses, incluant le Sénat et les diverses divisions sociales, posant les bases l'État romain.
Un Mythe fondateur
Si Romulus occupe une place si centrale dans la mémoire romaine, il n’est cependant pas certain qu’il ait réellement existé. La plupart des historiens considèrent qu’il s’agit d’une figure mythique inventée bien après la fondation de la cité.
Son nom même, Romulus, semble être une construction destinée à expliquer celui de Roma. Les traditions qui lui sont associées, comme l’allaitement par la louve ou le meurtre de son frère, relèvent davantage du symbole que du témoignage historique. En réalité, les fouilles archéologiques indiquent que Rome s’est formée progressivement, au VIIIᵉ siècle, par le regroupement de plusieurs villages latins installés sur les collines du Tibre.
L’image de Romulus, demi-dieu héroïque et violent, n’est donc pas un souvenir fidèle, mais une création destinée à donner aux Romains une origine glorieuse et divine.
Héritage
La légende de Rémus et Romulus a eu un profond impact sur la culture romaine. Elle symbolise non seulement la fondation de la ville, mais aussi l'importance des signes divins et des présages dans les décisions politiques et militaires. Les figures de Rémus et Romulus, et en particulier celle de Romulus, furent vénérées tout au long de l'histoire romaine, et leur histoire fut commémorée dans de nombreuses œuvres d'art et monuments.
Cette légende, bien que mythologique, a contribué à forger l'identité romaine, marquant le début d'une civilisation qui allait dominer le monde antique pendant des siècles.