Les Guerres puniques, qui se sont déroulées entre 264 et 146, sont parmi les conflits les plus célèbres et décisifs de l'Antiquité. Opposant Rome et Carthage, deux des plus grandes civilisations antiques, elles ont été determinantes dans l'histoire de la méditerranée.
De ce combat à mort, un seul acteur sortira victorieux, et s'imposera ensuite comme l'un des plus grand Empires de l'histoire humaine. L'autre sera détruit, rasé, oublié.
Contexte et Origines des Guerres Puniques
Carthage, fondée par des Phéniciens sur la côte de l'actuelle Tunisie, était une puissance maritime et commerciale prospère.
Rome, quant à elle, était un puissance en pleine expansion sur la péninsule italienne. Les deux cités se trouvaient en compétition pour le contrôle des routes commerciales et des territoires stratégiques de la médterranée occidentale.
Rome et Carthage avant la guerre
La Première Guerre Punique (264-241)
La première guerre punique commence en 264 lorsque Rome intervient en Sicile, alors que l'île est disputée entre les Carthaginois et les Grecs de Syracuse.
Les combats se concentrent principalement autour de cette île stratégique. Carthage, maîtresse des mers, est initialement supérieure sur le plan naval.
Rome, toutefois, développe rapidement une flotte puissante et introduit le corvus, une passerelle d'abordage, transformant les batailles navales en véritable combat d'infanterie, tout à fait à son avantage.
Schéma d'un corvus. Cette passerelle permet aux romains d'aborder les navires puniques.
Après des combats acharnés et plusieurs victoires navales romaines, dont la bataille de Mylae (260) et celle d'Ecnome (256), les Carthaginois subissent des pertes importantes.
La guerre se termine par la victoire romaine à la bataille des îles Égates en 241. Carthage est contrainte de signer un traité de paix humiliant : elle cède la Sicile et paie une lourde indemnité de guerre.
Grâce au traité de paix, Rome arrache la Sicile aux carthaginois, avant de récupérer la Corse et la Sardaigne quelques années plus tard, alors que Carthage est déstabilisé par une guerre civile.
La Deuxième Guerre Punique (218-201 avant J.-C.)
La deuxième guerre punique est sans doute la plus célèbre des trois, principalement en raison des exploits d'Hannibal, le grand général carthaginois.
Fils d'Hamilcar Barca, Hannibal jure de venger la défairte de Carthage. En 218 avant J.-C., il mène une audacieuse expédition terrestre à travers les Alpes, avec des éléphants de combat, pour envahir l'Italie.
Hannibal traverse les Alpes.
Hannibal inflige plusieurs défaites cuisantes aux Romains, notamment à la bataille de Trasimène en -217 et à la célèbre bataille de Cannes en -216. Il se rend rapidement maître de l'Italie.
Malgré ses victoires, Hannibal ne parvient pas à prendre Rome. Le général romain Scipion l'Africain mène une campagne en Espagne pour couper les lignes d'approvisionnement carthaginoises, puis envahit l'Afrique du Nord. Hannibal est contrait de rembarquer pour l'Afrique, pour défendre Carthage
Carte : les grands mouvements de la Seconde guerre punique
En 202, les deux stratèges s'affrontent à Zama. La bataille tourne à la faveur de Scipion, qui remporte pour Rome une victoire décisive.
Carthage est de nouveau contrainte de capituler, cédant toutes ses possessions en dehors de l'Afrique, notamment la péninsule Ibérique, et payant une lourde indemnité.
Rome et Carthage après la Seconde guerre punique
La Troisième Guerre Punique (149-146 avant J.-C.)
La troisième guerre punique est essentiellement une campagne de Rome pour détruire Carthage une fois pour toutes. Craignant une résurgence de la cité punique, Rome trouve des prétextes pour relancer les hostilités.
En 149 avant J.-C., Rome déclare la guerre à Carthage sous un pretexte fallacieux.
Les Romains assiègent Carthage, qui résiste farouchement pendant trois ans. Finalement, en 146, les forces romaines sous le commandement de Scipion Émilien prennent la ville après des combats acharnés.
La ville est entièrement détruite, ses habitants sont vendus en esclavage, et le territoire carthaginois devient la province romaine d'Afrique. Il est dit que les romains auraient recouvert de sel l'emplacement de la cité, pour que cette terre ne donne plus jamais rien.
La destruction de Carthage
Conséquences des Guerres Puniques
Les guerres puniques ont des répercussions majeures sur le monde méditerranéen. La destruction de Carthage et l'annexion de ses territoires permettent à Rome de devenir la puissance dominante en Méditerranée occidentale.
Elle ouvre la voie à l'expansion romaine en Orient, tout en entraînant des changements sociaux et économiques significatifs pour la république, qui connaîtra de nombreuses crises internes dans le futur.