Agrippine la Jeune, née en 15 ap. J.-C., est l'une des figures les plus fascinantes et controversées de l'histoire romaine. Fille de Germanicus et d'Agrippine l'Aînée, sœur de l'empereur Caligula, épouse de l'empereur Claude et mère de l'empereur Néron, Agrippine a navigué avec habileté et ambition à travers les intrigues politiques de la Rome impériale.
Petite fille de l'Empereur Auguste, elle a toujours été persuadé d'avoir un rôle important à jouer dans la politique romaine, et cela à n'importe quel prix.
Les Origines et la Jeunesse
Agrippine la Jeune, également connue sous le nom de Julia Agrippina, naît le 6 novembre 15 ap. J.-C. à Ara Ubiorum (aujourd'hui Cologne, en Allemagne). Elle est la fille du célèbre général Germanicus et de sa femme Agrippine l'Aînée, petite-fille de l'empereur Auguste. Sa famille, les Julio-Claudiens, est l'une des plus éminentes de Rome, en plus d'être à la tête de l'Empire, ce qui la place au cœur des affaires politiques dès son plus jeune âge.
Auguste, fondateur de la dynastie des Julio-Claudiens
La tragédie Germanicus
Si Agrippine voit le jour dans le faste de la dynastie impériale, son enfance est marquée par un drame fondateur : la mort de son père Germanicus.
En 19 apr. J.-C., Germanicus, alors en campagne en Orient, tombe gravement malade à Antioche. Rapidement, des rumeurs circulent : il aurait été empoisonné sur ordre de Tibère et de son puissant préfet du prétoire, Séjan. Officiellement, rien ne prouve ce crime, mais la conviction que Germanicus a été éliminé grandit dans tout l’Empire. Agrippine a alors quatre ans et perd son père, son protecteur et son avenir impérial.
La mort de Germanicus
Sa mère entame alors une lutte acharnée contre Tibère, accusant l’empereur d’avoir assassiné son époux. Mais guerre politique se termine tragiquement : Tibère la fait arrêter en 29 apr. J.-C., l’exile et la laisse mourir de faim. Ses fils sont également exécutés.
Aggripine voit sa mère déchue, ses frères assassinés, et son nom devenir un danger. Désormais, pour s’imposer, elle devra apprendre à naviguer dans le monde des hommes sans se faire broyer.
Mariages et Ascension Politique
Premier Mariage avec Gnaeus Domitius Ahenobarbus
En 28 apr. J.-C., à seulement 13 ans, elle est mariée à Gnaeus Domitius Ahenobarbus, un sénateur brutal et ambitieux, qui a le double de son âge. De cette union naît son unique fils : Lucius Domitius Ahenobarbus, le futur empereur Néron.
Domitius meurt en 40 apr. J.-C., laissant Agrippine veuve à 25 ans. Mais loin de l’affaiblir, cette situation lui permet de gagner en indépendance et de préparer la suite de son ascension.
L'Ère de Caligula
Avec l'ascension de son frère Caligula au trône impérial en 37 ap. J.-C., Agrippine retrouve une place de choix à la cour. Cependant, Caligula se révèle être un dirigeant imprévisible et tyrannique. En 39, Agrippine est impliquée dans une conspiration contre lui et est exilée sur l'île de Pontia. Elle ne revient à Rome qu'après l'assassinat de Caligula en 41 ap. J.-C. et l'avènement de son oncle : l'empereur Claude.
L'empereur Calligula
Deuxième mariage : l’étrange mort de Passienus Crispus
De retour à Rome, Agrippine épouse Crispus Passienus, un homme riche et influent. Ce mariage lui offre une immense fortune, consolidant encore son réseau et son poids politique.
Mais en 47 apr. J.-C., Passienus Crispus meurt subitement. Les rumeurs murmurent qu’Agrippine l’aurait empoisonné, une pratique qui deviendra sa signature. Elle hérite alors de son immense fortune, qui lui permettra de financer ses ambitions.
Mariage avec Claude
En 48 apr. J.-C., l’impératrice Messaline, épouse de l’empereur Claude, est exécutée après un complot raté.
La mort de Messaline
Agrippine manœuvre avec une habileté redoutable pour séduire Claude et gagner le soutien de son entourage. Un obstacle majeur se dresse devant elle : elle est sa nièce, et le mariage entre oncle et nièce est interdit par la loi romaine. Qu'à cela ne tienne ! Agrippine fait changer la loi, et en 49, elle épouse l’empereur Claude. La voilà désormais impératrice.
Impératrice et l’Empoisonneuse
Après son mariage avec Claude, Agrippine ne se contente pas du rôle d’épouse figurative : elle manipule, écarte et élimine tous ceux qui pourraient menacer son ascension. Son ambition n’est pas simplement de régner aux côtés de Claude, mais de le contrôler entièrement et d’imposer son fils, Néron, comme héritier du trône.
L'empereur Claude
L’élimination des rivaux
Le principal obstacle d’Agrippine est Britannicus, le fils légitime de Claude, qui pourrait naturellement hériter du pouvoir. Pour assurer la succession de son propre fils, elle écarte méthodiquement tous ceux qui pourraient s’y opposer :
- Elle écarte Britannicus de la cour, restreignant son éducation et son accès aux cercles influents.
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Elle fait tomber ses soutiens, comme sa tante Domitia, qui est accusée de sorcellerie et executée.
- En 50 apr. J.-C., elle obtient l’adoption officielle de Néron par Claude, faisant entrer son fils dans la succession impériale.
Bien qu'Aggripine ne détienne aucune charge officielle, son influence grandissante et son réseau tentaculaire lui donnent une grande autorité sur le pouvoir impérial, si bien qu'en 50, elle obtient le prestigieux titre d’Augusta. Mais Claude commence à se méfier de sa femme et envisage un retour en grâce de Britannicus. Lorsqu'Agrippine comprend que Claude est devenu un danger pour elle et son fils, elle choisit d'agir.
La mort de Claude : la signature d’Agrippine
Le 13 octobre 54, Claude meurt subitement. Officiellement, il aurait mangé des champignons empoisonnés, mais rapidement, les soupçons se tournent vers Agrippine.
Les récits antiques décrivent l'assassinat :
- Une première tentative échouée : Claude aurait été d’abord empoisonné, mais, se sentant mal, il aurait vomi le poison.
- Un deuxième empoisonnement : Selon certaines sources, son médecin personnel, Xénophon, aurait alors utilisé une plume empoisonnée pour “l’aider” à évacuer, achevant ainsi l’empereur.
Peu importe la méthode, le résultat est là : Claude est mort, et Agrippine fait immédiatement proclamer Néron empereur avant même que Britannicus ne puisse réagir.
Aggripine couronne Néron.
Le début du règne de Néron : une régente dans l’ombre
À seize ans, Néron devient empereur, mais c’est Agrippine qui gouverne réellement. Elle domine le Sénat, contrôle les nominations, et fait exécuter quiconque s’oppose à elle. Son influence est telle que son visage apparaît aux côtés de celui de Néron sur les pièces de monnaie, un privilège exceptionnel pour une femme à Rome.
Néron et Aggripine sur une pièce de monnaie
Mais Néron grandit, et avec lui, son envie d’indépendance. Agrippine sent son contrôle lui échapper peu à peu, et une guerre silencieuse commence entre mère et fils.
L’Ultime Conflit Familial
Agrippine a façonné Néron, l’a placé sur le trône, et a gouverné à travers lui. Mais en grandissant, le jeune empereur refuse de rester l’instrument de sa mère. Une lutte d’influence s’engage, silencieuse, mais mortelle.
De la régente toute-puissante à l’impératrice marginalisée
Dans les premières années du règne de Néron, Agrippine exerce un pouvoir sans partage. Elle assiste aux séances du Sénat, influence les décisions de son fils et veille à l’élimination de ses ennemis.
Mais Néron, jeune et avide de liberté, se lasse rapidement de l’emprise maternelle. Deux événements accélèrent leur rupture :
- L’influence croissante de Sénèque et Burrus, les conseillers de Néron, qui l’incitent à s’émanciper.
- La liaison de Néron avec la courtisane Acté, une relation qu’Agrippine désapprouve totalement.
Le philosophe Sénèque
Agrippine tente de reprendre le contrôle, menaçant même de soutenir Britannicus, le fils légitime de Claude, contre Néron. Mais en 55 apr. J.-C., Néron empoisonne Britannicus, qui s'éffondre lors d'un banquet après avoir bu une coupe de vin.
Dès lors, le divorce entre la mère et le fils est consommé. Agrippine est progressivement exclue du pouvoir, son entourage est éliminé, et elle est contrainte de quitter le palais impérial.
Le complot contre Agrippine : une mise à mort rocambolesque
En 59 apr. J.-C., Néron, qui a sombré dans la débauche la plus totale, décide que sa mère doit mourir. Mais tuer une impératrice aussi prestigieuse est un acte risqué : il lui faut un plan qui paraisse accidentel.
Son premier projet est assez original :
- Il invite Agrippine à Baïes, une station balnéaire près de Naples. Là, il l’installe sur un bateau piégé, conçu pour se briser en mer, et la noyer.
Mais ce plan improbable échoue : Agrippine survit à la tentative d’assassinat en nageant jusqu’à la rive. Fou de rage, Néron décide alors d’abandonner toute subtilité, et envoie des assassins directement chez elle. Lorsqu’ils arrivent, Agrippine comprend que son heure est venue. Selon Tacite, elle aurait désigné son ventre en s’écriant :
“Frappe-moi ici, c’est là qu’a grandi le monstre !”
Elle est assassinée à coups de glaive.
Néron et Aggripine, morte.
Une disparition qui hante Rome
Après sa mort, Néron est hanté par le spectre de sa mère. Des rumeurs racontent qu’il voit son fantôme partout, et qu’il consulte des mages pour chasser son esprit.
Mais l’élimination d’Agrippine ne signe pas la victoire de Néron. Au contraire, elle marque le début de son propre déclin. La perte de la figure maternelle fait tomber les dernières barrières qu'il restait à Néron. L'empereur sombre dans la tyrannie. Il élimine ses anciens soutiens, s’entoure de courtisans serviles et dilapide les finances publiques.
L’incendie de Rome en 64 ternit sa réputation, avant que la révolte de Vindex 68 ne précipite sa chute. Déclaré ennemi public, abandonné de tous, il se suicide en juin 68 apr. J.-C..
La mort de Néron
Conclusion
Agrippine la Jeune est souvent dépeinte par les historiens anciens, comme Tacite et Suétone, sous un jour négatif, soulignant son ambition démesurée et ses intrigues, allant jusqu'à l'accuser de relations incestueuses avec son propre fils. L'image d'Agrippine a été réévaluée au fil du temps, passant de celle d'une intrigante sans scrupules à celle d'une femme puissante et déterminée, qui a joué un rôle clé dans l'une des périodes les plus tumultueuses de l'histoire romaine. Elle est reconnue pour son intelligence politique qui lui a permi de naviguer dans un environnement dominé par les hommes.
Cette matriarche aura été une polititienne cynique et déterminée, prête à toutes les violences pour s'élever au sommet du pouvoir. Ses scrupules ne l'empêcheront pas d'utiliser et de trahir jusqu'aux membres les plus proches de sa famille. Son parcours, et son assassinat tragique par son propre fils, témoignent des intrigues de la cour impériale, et de ses dangers.