L’année 193 ap. J.-C., connue sous le nom de l’« Année des Cinq Empereurs », marque une période de grande instabilité pour l’Empire romain.
Après l'assassinat de l'empereur Commode en décembre 192, le pouvoir impérial devient l'enjeu d'une lutte acharnée entre plusieurs prétendants. Cet épisode précipite l'Empire dans le chaos, ouvrant une guerre civile qui débouche sur l'ascension de Septime Sévère et le début de la dynastie des Sévères.
Contexte : La Mort de Commode et la Fin des Antonins
Le règne de Commode (180-192) se termine par une série d'excès, de purges et une détérioration des relations entre l'empereur et les élites sénatoriales. Son assassinat, le 31 décembre 192, est orchestré par ses proches : Marcia, sa concubine, Eclectus, son chambellan, et Laetus, le préfet du prétoire.
Assassinat de Commode
Ce complot, motivé par la crainte des trois personnages de tomber en disgrâce, met fin à une dynastie vieille de près de 90 ans, celle des Antonins, réputée pour avoir assuré une période de stabilité et de prospérité relative, reconnus par certains comme l'âge d'or de l'Empire.
La disparition de Commode laisse un vide politique et déclenche une lutte de pouvoir au sommet de l’Empire. Au cours de l'année 193, cinq hommes se succèdent au titre d'empereur : Pertinax, Didius Julianus, Pescennius Niger, Clodius Albinus et Septime Sévère.
Pertinax : Un Règne Éphémère
Après l’assassinat de Commode, Publius Helvius Pertinax, un ancien général respecté et préfet de la Ville, est rapidement proclamé empereur par la garde prétorienne. Âgé et expérimenté, Pertinax tente de restaurer la discipline au sein des troupes et de réformer l'administration financière de l'Empire, mise à mal par les largesses de Commode.
Cependant, son règne de seulement 86 jours est marqué par des tensions croissantes avec la garde prétorienne, qui s’oppose à ses tentatives de réduire les dépenses et d’instaurer une stricte discipline militaire. Le 28 mars 193, les prétoriens se révoltent et assassinent Pertinax, ouvrant la voie à une période de confusion et de trahisons, qui voit différents Empereurs se succéder.
Buste de Pertinax
Didius Julianus : L'Empire Mis aux Enchères
Après la mort de Pertinax, la garde prétorienne met littéralement l'Empire aux enchères. Seule force armée présente dans Rome, elle se soumettra à celui qui la payera le plus cher !
Didius Julianus, un riche sénateur, remporte l'enchère en promettant une somme astronomique de 25 000 sesterces par soldat. Le Sénat, sous la pression des prétoriens, ratifie son élection, mais cette décision provoque l'indignation à Rome et dans les provinces.
Le règne de Julianus est marqué par le mépris populaire et une défiance généralisée, issus du contexte de son couronnement. En quelques semaines, trois autres prétendants au trône émergent : Pescennius Niger, gouverneur de Syrie, Clodius Albinus, gouverneur de Bretagne, et Septime Sévère, gouverneur de Pannonie.
La garde prétorienne
La Guerre Civile : Trois Empereurs Rivaux
- Pescennius Niger : Gouverneur populaire en Orient, Pescennius Niger est proclamé empereur par ses troupes à Antioche. Il bénéficie d’un large soutien dans les provinces orientales, où il est perçu comme un protecteur de la tradition romaine.
- Clodius Albinus : En Bretagne, Clodius Albinus se fait également proclamer empereur par ses légions. Son pouvoir s’étend sur les provinces occidentales, et il espère s'imposer comme le nouvel Auguste en obtenant le soutien des élites sénatoriales.
- Septime Sévère : En Pannonie, les légions acclament Septime Sévère, un général expérimenté. Il se révèle rapidement comme le prétendant le plus redoutable grâce à la puissance militaire qu'il contrôle. Sévère décide d'agir vite : il marche sur Rome pour éliminer Julianus, qu'il fait exécuter en juin 193.
Territoires contrôlés par les différents prétendants
La Victoire de Septime Sévère
Après avoir pris le contrôle de Rome, Septime Sévère se présente comme le vengeur de Pertinax (assassiné par la garde prétorienne) et gagne l'appui du Sénat en se posant comme le restaurateur de l’ordre. Il offre à Clodius Albinus (qui contrôle la Bretagne) le titre de César (succésseur), l'associant ainsi temporairement au pouvoir pour neutraliser toute opposition en Occident.
Septime Sévère concentre ensuite ses forces contre Pescennius Niger, qui tient l'orient. Les deux généraux s'affrontent en 194 lors de la bataille d'Issos, en Cilicie.
Niger est vaincu et tué, laissant Sévère comme le maître incontesté de l'Orient. Il poursuit ensuite la réorganisation des provinces orientales pour asseoir son autorité.
Cependant, la paix ne dure pas longtemps. En 196, Clodius Albinus, sentant la menace grandir, se proclame Auguste (donc Empereur). La confrontation devient inévitable et culmine en 197 lors de la bataille de Lugdunum (Lyon), l’une des plus sanglantes de l’histoire romaine. Sévère l'emporte et fait exécuter Albinus, consolidant ainsi son pouvoir.
Buste de Septime Sévère
Conséquences et Héritage
L’Année des Cinq Empereurs marque la fin de la stabilité qui avait caractérisé l’Empire romain sous les Antonins. Le règne de Septime Sévère inaugure une nouvelle ère, celle des Sévères, marquée par une centralisation du pouvoir impérial, une militarisation accrue de l’État et une marginalisation progressive du Sénat. L'Empire entre dans une nouvelle ère.
Cette période annonce une transformation profonde de l’Empire, où le pouvoir se fonde de plus en plus sur la loyauté des légions, et sur la force militaire, plutôt que sur les anciennes traditions républicaines. L'instabilité de 193 révèle ainsi les fragilités structurelles de l’Empire, amorçant un long processus de déclin.
En somme, l’Année des Cinq Empereurs reste une étape décisive dans l’histoire de Rome, symbolisant la fin d’une époque et l’entrée dans une phase de turbulences et de transformations, où la loi du plus fort surpasse celle du sénat. Cette instabilité culminera lors des crises du troisième siècle.