Flavius Ricimer, fils d'une princesse wisigothe et d'un roi suève, est l'une des figures les plus influentes et controversées de l'Empire romain d'Occident au crépuscule de son existence.
Général de talent, intrigant politique, et manipulateur habile, il utilisa son poste de magister militum (commandant en chef de l'armée) pour contrôler l'Empire d'Occident par l'entremise de plusieurs empereurs fantoches, qu'il mit successivement sur le trône de 456 à sa mort en 472.
Le Parcours d'un Stratège Germano-Romain
Ricimer naît dans une famille qui, malgré ses origines barbares, entretient des relations étroites avec Rome.
Son père, Rechila, est roi des Suèves en Espagne, tandis que sa mère est fille de Wallia, roi des Wisigoths. Enfant d’une alliance entre ces deux grandes tribus barbares, il est élevé dans un contexte de conflits et de négociations perpétuels avec l'Empire romain, qui doit sans cesse parlementer avec les barbares installés dans l'Empire pour maintenir la cohésion de celui-ci.
Mais, bien que ces tribus barbares se romanisent de moins en moins, et ont tendance, en ce Vème siècle, à garder leurs propres coutumes une fois installées dans l'Empire, Ricimer lui, est romain de cœur et d’esprit, profondément attaché aux valeurs et aux ambitions de l'aristocratie impériale.
En tant que jeune homme, Ricimer entre au service de l'armée romaine et se distingue rapidement sous les ordres du célèbre général Aetius, dans les campagnes contre les barbares.
Il devient également ami avec Majorien, futur empereur, créant ainsi des alliances cruciales pour sa carrière. Après l'assassinat de Valentinien III et d'Aetius, l'Empire romain d'Occident est plongé dans un chaos total, permettant à Ricimer de s'élever dans les rangs et de commencer à tirer les ficelles du pouvoir.
La Réalité du Pouvoir
Lorsque le trône d'Occident devient vacant après la chute d'Avitus en 456, Ricimer voit l'occasion d'agir. Conscient de ses limites en raison de ses origines germaniques et de sa foi arienne, il sait qu'il ne peut jamais espérer devenir empereur lui-même.
À la place, il devient le « faiseur d'empereurs » : un maître du jeu politique, manipulant l'échiquier romain en plaçant des marionnettes sur le trône, tout en exerçant le pouvoir réel depuis les coulisses.
Majorien (457-461) : Un Premier Conflit d’Intérêts
Ricimer soutient d'abord l'ascension de son vieil ami Majorien, espérant contrôler cet empereur récemment proclamé. Toutefois, Majorien, au lieu de se soumettre, révèle un caractère indépendant et une vision ambitieuse pour restaurer l'autorité impériale en Occident, ce qui est pour déplaire à Ricimer.
Il mène des campagnes militaires vigoureuses contre les Wisigoths et prépare une grande expédition contre les Vandales. Mais, en 461, lorsqu'il revient d'Hispanie après un échec militaire face à ces derniers, Ricimer agit rapidement : il fait capturer, torturer, et finalement exécuter Majorien, l'Empereur trop indépendant qui éclipsait son pouvoir.
L'Empereur Majorien
Libius Severus (461-465) : Une Marionnette docile
Après la chute de Majorien, Ricimer place Libius Severus sur le trône, un sénateur sans ambition ni talent, qu'il peut aisément manipuler. Cependant, Severus n'est pas reconnu par l'empereur d'Orient, Léon Ier, qui flaire sans doute la mascarade. Cet évènement éloigne encore davantage les deux Empires, ce qui affaiblit surtout l'Empire d'Occident.
Durant ce règne fantoche, Ricimer maintient une emprise ferme sur Rome, mais doit faire face aux raids vandales et aux révoltes internes. Finalement, Ricimer se lasse de cette figure inutile et le fait probablement empoisonner en 465.
Libius Severus
Anthémius et la Guerre contre les Vandales
En 467, Léon Ier impose Anthémius comme nouvel empereur d'Occident, espérant affaiblir l'influence de Ricimer tout en coordonnant une grande expédition contre les Vandales.
Pour consolider cette alliance forcée, Ricimer épouse la fille d’Anthémius, Alypia. Cependant, les relations restent tendues, Ricimer considérant Anthémius comme un « étranger » dans l’empire, et suspectant l'empereur d'essayer de l'écarter du pouvoir.
Lors de la campagne contre les Vandales en 468, les tensions atteignent un point culminant. Ricimer semble saboter secrètement l'effort de guerre, entraînant la désastreuse défaite de la flotte romaine à la bataille du Cap Bon. Cette catastrophe militaire ruine financièrement les deux empires, creuse le fossé entre Ricimer et Anthémius, et aggrave l'instabilité en Italie.
Le cap bon en Tunisie
La Chute d'Anthémius et la Fin de Ricimer
En 472, la confrontation devient inévitable. Ricimer marche sur Rome avec une armée de mercenaires barbares et assiège Anthémius. Après plusieurs mois de combats, il force l'empereur à fuir et le fait exécuter.
Anthémius
Il place alors Olybrius, un autre empereur fantoche, sur le trône, mais sa victoire est de courte durée. Peu après, Ricimer meurt d'une hémorragie soudaine, laissant l'Empire d'Occident sans maître ni direction. Son neveu, Gondebaud, lui succède brièvement, mais le déclin de l'empire est déjà inéluctable.
Un Faiseur de Rois dans un Empire en Décomposition
Ricimer incarne la phase finale de la désintégration de l'Empire romain d'Occident. En manipulant les empereurs et en gouvernant depuis les coulisses, il met en lumière la fragilité et la corruption de l'autorité impériale à cette époque.
L'empire ne survit que quatre ans après sa mort, tombant définitivement en 476 lorsque le dernier empereur, Romulus Augustule, est déposé par Odoacre. Ricimer reste dans l'histoire comme un maître stratège, mais aussi comme l'un des principaux architectes de la chute de l'Empire romain.