Romulus Augustulus, souvent appelé par dérision Romulus Augustule, occupe une place particulière dans l'histoire, non pas en raison de ses exploits, mais parce qu'il est considéré comme le dernier empereur romain d'Occident.
Né vers 461, Romulus était le fils d'Oreste, un général influent de l'Empire romain d'Occident qui, après avoir servi Attila le Hun, s'était élevé au rang de "magister militum" (commandant en chef) sous l'empereur Julius Nepos.
En 475, Oreste profite du chaos politique pour déposer Nepos et installer son jeune fils sur le trône impérial le 31 octobre.
Le Contexte de Son Ascension
À cette époque, l'Empire romain d'Occident n'est plus que l'ombre de lui-même. Ses territoires ont été largement réduits par des décennies de pertes face aux invasions barbares. L'autorité romaine ne s'étend plus qu'à la péninsule italienne et quelques régions de Gaule. Oreste, en dépit de son pouvoir réel, n'obtient pas la reconnaissance de Constantinople pour le règne de son fils. Romulus, encore adolescent, est surtout un instrument politique entre les mains de son père.
Le Règne Sous l’Ombre d’Oreste
Romulus Augustulus, à peine âgé de 13 ou 14 ans lors de son accession au trône, ne joue aucun rôle significatif dans la gestion de l’Empire. Son père, Oreste, reste le véritable détenteur du pouvoir. Cependant, il est incapable de répondre aux revendications des troupes barbares (Hérules, Ruges, Skires) qui exigent des terres en échange de leurs services militaires. Oreste refuse, provoquant une révolte qui conduit à sa capture et son exécution par les forces d’Odoacre, un chef de guerre d'origine barbare.
La Chute de Romulus Augustule
Le 4 septembre 476, Odoacre, proclamé "roi des nations" par ses troupes, s'empare de Ravenne, la capitale de l’Empire romain d’Occident. Il dépose Romulus sans grande résistance, mais il épargne la vie du jeune empereur. Romulus est relégué en exil au Castellum Lucullanum en Campanie, où il reçoit une rente annuelle. Cette déposition, passée relativement inaperçue à l’époque, est rétrospectivement considérée par les historiens comme marquant la fin de l'Empire romain d'Occident.
Après la Déposition
Après son exil, Romulus Augustule disparaît des sources historiques. Il est possible qu'il ait vécu encore plusieurs décennies, mais aucune preuve définitive ne confirme la date de sa mort. Selon certaines hypothèses, il aurait pu être encore vivant en 507, voire en 511, sous la domination des Ostrogoths en Italie.
L’Héritage de Romulus Augustule
Romulus Augustule est rarement mentionné dans les chroniques antiques, et son règne est souvent réduit à une simple note en bas de page de l’histoire. Ce n’est qu’à partir de l’époque moderne que les historiens ont commencé à associer son nom à la chute de l’Empire romain d’Occident et au début du Moyen Âge. Son destin est ainsi devenu symbolique du crépuscule de Rome, bien que, dans les faits, sa déposition n’ait été qu’une étape de plus dans le long déclin de l’Empire romain d’Occident.