Lorsqu’en 98, Trajan, monte sur le trône, Rome est déjà la plus grande puissance du monde antique. Mais sous son règne, l’Empire va atteindre son extension maximale, repoussant ses frontières à des distances jamais atteintes auparavant.
Premier empereur d’origine provinciale – né en Hispanie –, Trajan est un militaire accompli, un homme d’action façonné par les campagnes du Danube et les guerres de Germanie. Dès son arrivée au pouvoir, il incarne l’idéal du princeps, à la fois général victorieux et administrateur avisé. Son objectif est clair : renforcer la grandeur de Rome, non seulement en consolidant ses institutions, mais aussi en étendant ses frontières par la guerre et la conquête.
Sous son règne, entre 98 et 117 apr. J.-C., Rome englobe trois continents, du nord de la Bretagne au golfe Persique, des l'atlantique aux monts arméniens. Cet empire colossal, peuplé de plus de 60 millions d’habitants, est le cœur du monde civilisé.
Statue momumentale de Trajan
La Conquête de la Dacie (101-106 apr. J.-C.)
Depuis des décennies, la Dacie (territoire correspondant à l’actuelle Roumanie) représente une menace pour l’Empire romain. Dirigée par le roi Décébale, cette région montagneuse abrite un peuple fier et guerrier, qui a su repousser les offensives romaines sous Domitien et mener des raids dévastateurs sur les provinces danubiennes.
Trajan décide de mettre fin une fois pour toutes à cette menace et lance en 101 une campagne massive contre les Daces. Son armée, composée de plus de 100 000 hommes, franchit le Danube grâce à un pont monumental, conçu par l’ingénieur Apollodore de Damas. Cette structure impressionnante permet aux légions de traverser le fleuve et marque la supériorité technique et logistique de Rome.
La construction du pont
Les affrontements sont violents. Les Daces tendent des embuscades dans les montagnes, opposant une résistance acharnée. Mais les tactiques militaires romaines font la différence : En 102, Décébale est vaincu, et devient un un roi vassal de Rome.
La bataille de Tapae
Ce traité de paix ne dure pas. Dès 105, Décébale reprend les armes et tente de rassembler une nouvelle coalition contre Rome. Trajan ne lui laisse aucune chance : il lance une seconde campagne, encore plus brutale. Cette fois-ci, les Romains avancent jusqu’au cœur du royaume dace. Après de longs sièges et de violents combats, la capitale Sarmizegetusa est prise et rasée.
La deuxième campagne de Dacie
Plutôt que de tomber aux mains des Romains, Décébale préfère se suicider. Son royaume est annexé et devient une province romaine, intégrée directement au système impérial.
Suicide de Décébale
La conquête de la Dacie n’est pas seulement une victoire militaire, c’est aussi un immense succès économique. La région est riche en mines d’or, qui tombent désormais sous le contrôle de Rome. Grâce à cet afflux de richesses, Trajan finance d’immenses projets urbains, comme le Forum de Trajan et la célèbre Colonne Trajane à Rome, qui célèbre la conquête en une suite de bas-reliefs détaillant les campagnes daciques.
La colonne Trajane
La Dacie devient rapidement une province prospère et stratégique. Des vétérans romains s'y intallent, des villes sont fondées, et la culture latine s’y implante profondément, un héritage encore visible aujourd’hui en Roumanie, seul pays d’Europe de l’Est où l’on parle une langue latine.
Cette victoire a montré les capacités offensives de Rome, donnant à Trajan la confiance nécessaire pour se lancer dans des conquêtes encore plus ambitieuses, notamment en Orient.
La Conquête de l’Arabie Pétrée (105-106 apr. J.-C.) : Rome aux Portes du Désert
Alors que la Dacie tombe sous le contrôle romain, Trajan annexe le royaume nabatéen, un territoire stratégique situé entre la Méditerranée et l’Arabie. Ce royaume, prospère grâce au commerce des épices, de l’encens et des pierres précieuses, se situe sur un axe commercial essentiel reliant l’Empire romain à l’Orient.
La Khazneh de Pétra, chef d'oeuvre nabatéen
En 105, à la mort du roi Rabel II, Rome profite de l’absence de successeur clair pour envoyer ses légions. L’annexion se fait sans combat : les élites nabatéennes acceptent pacifiquement de se soumettre, comprenant que leur prospérité dépend du commerce avec Rome.
Trajan transforme immédiatement la région en province romaine et construit la Via Traiana, une route reliant Pétra à la Syrie, facilitant le commerce et la circulation des troupes. Pétra et les ports de la mer Rouge deviennent des plaques tournantes du commerce avec l’Inde et l’Arabie.
L'Orient antique
La Guerre Contre les Parthes : l’Empire aux Confins du Monde (113-117 apr. J.-C.)
Trajan, fort de ses victoires, tourne son regard vers l'est. L’Empire parthe, puissant mais instable, s'étends sur l'Iran et l'Irak actuels, abritant les fabuleuses cités de Babylone et Ctésiphon. Depuis des décennies, ce royaume est le principal rival de Rome, disputant aux empereurs le contrôle des routes caravanières et des royaumes frontaliers. Aucun empereur romain n’a réussi à le soumettre durablement, et beaucoup considèrent cette guerre comme une entreprise hasardeuse.
Mais Trajan veut repousser Rome au-delà des limites tracées par Auguste, et suivre les traces d'Alexandre le Grand en Asie. C’est avec cette ambition qu’il lance en 113 apr. J.-C., une expédition grandiose vers les plaines de l’Orient.
Les victoires sont fulgurantes : l’Arménie est annexée dès 114.
Le temple de Garni, en Arméni, trace de la culture greco-romaine dans les monts arméniens.
L’année suivante, les légions traversent l’Euphrate et écrasent les Parthes. Ctésiphon, la capitale, tombe en 116 et est pillée par les légionnaires. Dans un dernier élan de conquête, Trajan pousse ses troupes jusqu’au golfe Persique.
Les soldats romains, debout sur les rives du fleuve Tigre, contemplent les eaux calmes du golfe. Devant eux s’étend l’inconnu, ces terres de l’Inde et du bout du monde qu’Alexandre lui-même rêvait d’unir à son empire... Mais Rome a déjà atteint ses limites.
Trajan contemple cet horizon inatteignable et sait qu’il ne pourra pas aller plus loin. L’Empire est à son apogée, mais il ne grandira plus.
L'Empire à son extension maximale
Un Empire trop vaste, une conquête impossible à tenir
Si l’armée de Trajan est invincible sur le champ de bataille, Rome n’a pas les moyens d’administrer ces nouvelles terres. La Mésopotamie, berceau de civilisations antiques, refuse l’autorité romaine. Dès 117, les révoltes éclatent : les Parthes regroupent leurs forces, les villes se soulèvent, et en Judée comme en Arabie, des troubles secouent les garnisons impériales.
Rome se heurte à ses propres limites :
- Des distances gigantesques : tenir la Mésopotamie implique d’entretenir de longues lignes de ravitaillement à travers des territoires hostiles. L’Empire peine à contrôler une telle immensité sans moyens logistiques suffisants.
- Une résistance locale forte : les Parthes, bien que vaincus, n’ont pas été anéantis. Leur cavalerie rapide et leur connaissance du terrain leur permettent de harceler les Romains, rendant impossible l’installation d’une domination durable.
Scène de combats
- Une guerre épuisante pour Rome : la conquête a coûté cher, en hommes et en ressources. Pendant que Trajan mène sa campagne en Orient, l’Empire doit aussi maintenir ses autres frontières, notamment sur le Danube et en Bretagne.
Épuisé, malade, Trajan comprend que son rêve d’un empire oriental ne survivra pas à sa propre disparition. L'Empereur doit quitter l’Orient et rentrer à Rome, mais il ne reverra jamais la capitale. Il meurt en chemin, en août 117, laissant à son successeur Hadrien le soin de gérer cette expansion trop vaste.
Hadrien, réaliste, renonce aux provinces mésopotamiennes, préférant stabiliser l’Empire. Il ramène la frontière sur l’Euphrate, abandonnant les territoires récemment conquis.
L'Empire sous Hadrien
L’Apogée de la Civilisation Gréco-Romaine
L’Empire de Trajan s’étend, en 117, des forêts de Germanie aux déserts d’Arabie, et de l’Atlantique aux rives du golfe Persique. Jamais Rome n’a été aussi vaste et puissante. Un million de soldats, des centaines de cités, un réseau routier couvrant des milliers de kilomètres : Rome domine toute la méditerranée.
Plus que par la force des armes, la grandeur de l'Empire se mesure à son impact culturel. Partout où elle passe, Rome diffuse son modèle culturel : fusion de l’héritage grec et de l’organisation romaine.
Dans les nouvelles provinces, Rome construit des routes, des forums, des temples, des amphithéâtres... Chaque ville suit le modèle romain. Les élites locales sont intégrées : les notables d’Orient et d’Occident envoient leurs fils étudier la rhétorique à Rome ou en Grèce, apprennent le latin et le grec, et adoptent les mœurs romaines.
Les ruines romaines parsèment le monde méditerranéen, témoignage de cette ère de grandeur, où l'Empire unissait les peuples dans une même civilisation.
Trajan, en portant Rome à son apogée, n’a pas seulement repoussé les frontières. Il a consolidé un empire immense, où des millions de personnes vivent sous un même système, partagent des lois, des institutions, et un mode de vie commun. Cette unité sous la culture greco-romaine sera l’héritage le plus durable de Rome.
Conclusion : L’Empire à Son Apogée, Mais Déjà Fragile
Avec Trajan, Rome atteint l’apogée de son expansion territoriale, un rêve de domination totale qui se heurte aux réalités du terrain. Si ses conquêtes en Dacie et en Arabie sont durables, celles de Mésopotamie montrent les limites d’un empire trop étendu.
Son règne marque la dernière grande période de conquête, avant que ses successeurs ne se concentrent sur la défense des frontières plutôt que sur leur extension. Hadrien, son successeur, comprend que l’Empire ne peut s’étendre indéfiniment et choisit de consolider Rome plutôt que de la disperser.
Trajan restera le dernier empereur conquérant, celui qui aura porté Rome jusqu’aux confins du monde connu, avant que les impératifs stratégiques ne la ramène à ses frontières naturelles. Avec lui, Rome atteint son sommet… et commence, imperceptiblement, à se figer dans une nouvelle ère de préservation, plutôt que de d’expansion.