Entre 1940 et 1944, la France traverse l’une des périodes les plus sombres et les plus complexes de son histoire contemporaine. Terrassée en quelques semaines par la guerre-éclair allemande, elle s’effondre politiquement, moralement, institutionnellement.
L’État républicain cède la place au régime de Vichy, sous l’autorité du maréchal Pétain, qui choisit la voie de la collaboration avec l’occupant nazi. Une partie du pays est occupée, l’autre administrée par un gouvernement autoritaire.
De la chute de la République à l’État français
Une République affaiblie bien avant la guerre
Quand la guerre éclate en 1939, la Troisième République est déjà un régime vieillissant et profondément fragilisé. Instaurée en 1870 après la chute du Second Empire, elle repose sur un système dans lequel le parlement détient presque tout les pouvoirs.
L’un de ses points faibles est l’instabilité gouvernementale chronique, conséquence de son système parlementaire. Entre 1920 et 1940, la France connaît plus de 40 gouvernements. Les coalitions se font et se défont, les majorités sont incertaines, et la recherche du compromis bloque souvent les réformes. Le régime peine à prendre des décisions rapides et efficaces.
La Chambre de la IIIème république
Parallèlement, les années 1930 voient la montée du fascisme en europe. En France, le marasme économique causé par la grande dépression, et l'incapacité du pouvoir à répondre à la crise questionnent sur la viabilité du régime. À cela s'ajoute plusieurs scandales financiers qui éclaboussent le milieu politique, comme les affaires Stavinsky (1934), ou Oustric (1930).
Les mouvements radicaux et antirépublicains progressent : les ligues d’extrême droite, inspirées par les actions des milices fascistes en Allemagne et en Italie, multiplient les manifestations violentes.
Les réformes du Front Populaire, en 1936, redonnent confiance aux français et stabilisent temporairement le régime, mais aucun problème de fond n'est reglé.
L’épreuve de la guerre : accélérateur de crise politique
Le déclenchement de la guerre contre l’Allemagne, le 3 septembre 1939, marque l'échec de la République. Incapable d'imposer une stratégie diplomatique claire, les dirigeants ont laissé l'Allemagne se renforcer et se radicaliser depuis 10 ans.
L'ordre de mobilisation est affiché, à Paris.
Le pays n’est pas prêt à la guerre, ni militairement ni psychologiquement. Les français, tout comme une grande partie de la classe politique, sont encore marqué par les massacres de la dernière guerre, et ont développé un profond pacifisme. Le conflit débute sans mobilisation idéologique ou patriotique comparable à celle de 1914. Sur le front comme à l'arrière, on reste dans l'expectative.
Le gouvernement, dirigé par Paul Reynaud, cherche à maintenir le moral de la population. En mars 1940, pour rassurer l’opinion et donner du poids à son gouvernement, Reynaud appelle à ses côtés un héros de la Grande guerre : le maréchal Philippe Pétain.
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Par sa nomination, Reynaud cherche à unir et à rassurer les français tout en donnant de la légitimité à son gouvernement.
- Pétain, lui, y trouve l'occasion de se rapprocher du pouvoir.
Le général Weygand (gauche) ; Paul Reynaud (centre) et le maréchal Pétain (droite).
La défaite militaire de mai-juin 1940 ouvre une terrible crise politique. L’armée française est balayée en six semaines, Paris est occupée : la faillite du régime est totale. Les millions de civils sur les routes, les colonnes de prisonniers, les villes vidées de leur administration créent une image de désintégration complète du pays.
Paul Reynaud ordonne la destruction des archives du Quai d'Orsay, avant l'arrivée des allemands.
Pendant plus de 8 heures, les fonctionnaires brûlent les documents dans la cour : une épaisse fumée s'élève du ministère, illustration frappante d'un régime en pleine chute.
La République est complètement discrédité par l'ampleur de la défaite. Pour beaucoup de français, le régime est directement responsable de la catastrophe.
Le gouvernement, replié à Bordeaux, est divisé entre deux lignes :
- Poursuivre la guerre depuis l’Afrique du Nord
- Accepter la défaite et demander un armistice.
Reynaud, partisan de la résistance, se heurte à Pétain, qui défend la voie d’un armistice pour «éviter le pire».
Le 16 juin, refusant de signer un armistice contraire à ses convictions, Paul Reynaud démissionne. Le président de la République Albert Lebrun nomme directement Pétain président du Conseil. Le maréchal prend la tête du gouvernement.
Dès le lendemain, Pétain s’adresse à la nation. Il développe un narratif qui le place comme un sauveur désintéressé :
«Je fais à la France le don de ma personne pour atténuer son malheur.»
Il annonce qu’il a demandé l’armistice, dans un discours solennel, calme, posé, qui tranche avec le chaos ambiant. Son calme rassure les français. Il se présente comme une bouée de sauvetage dans la tempête. En quelques jours, Pétain devient l’incarnation de l’autorité et du salut national.
Contrairement à l’image d’un vieillard résigné, simple « bouclier » face à la tempête, Pétain nourrit une ambition politique réelle. Loin de se sacrifier pour protéger les français, le maréchal va se servir de la défaite de son pays comme d'une opportunité pour se propulser au pouvoir et imposer sa vision.
Le maréchal Pétain, à Bordeaux
Les conditions de l'armistice sont extrèmement dures pour la France : l'Alsace et la lorraine sont rattachées à l'Allemagne ; plus de la moitié du pays est occupé ; la France devient un état vassal, complètement soumis au Reich.
Le vote du 10 juillet 1940 : la mort légale de la République
Après la signature de l’armistice, le 22 juin, le gouvernement s’installe à Vichy, Paris étant occupé par les allemands. Maintenant que la paix est acquise, Pétain a les mains libres pour réformer le régime. Le 10 juillet l’Assemblée nationale est convoquée pour voter les pleins pouvoirs au maréchal.
L'adhésion est massive : 569 voix pour, 80 contre, 20 abstentions. Les voix discordantes, portées par Léon Blum ou Pierre Mendès France, sont marginalisées. Le texte confère à Pétain les pleins pouvoirs : le maréchal peut désormais gouverner par décrets, sans Parlement, sans élections, et aucun contre-pouvoir ne peut s'opposer à lui.
Photographie : le parlement est réuni dans le théâtre du Grand casino de Vichy, pour voter les pleins pouvoirs à Pétain.
La République ne tombe pas par un coup de force militaire : les députés, dépassés par la situation, confient volontairement le pouvoir au maréchal.
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Pour beaucoup de parlementaires, cela apparaît comme une mesure temporaire pour répondre au chaos ambiant. Cette grande figure nationale doit permettre de préserver l'État et l'unité du pays, en attendant des jours meilleurs.
- Le maréchal, lui, compte bien utiliser son pouvoir pour détruire définitivement la République et imposer sa vision de la France, peu importe le prix à payer.
Le rejet de la République
Rapidement après le 10 juillet, on comprend que le nouvel ordre politique n'a rien d'une solution temporaire. Il s’annonce comme une refondation profonde de la France.
Dès les premières semaines, Pétain ne se contente pas de gérer la défaite : il cherche déjà à oganiser une nouvelle société.
Convaincu que la République parlementaire a mené la France au désastre, il voit dans la crise de 1940 une opportunité historique pour construire une nouvelle France fondée sur l’ordre, la tradition, et la discipline sociale.
Pétain
Dès l’été 1940. La démocratie est suspendue, les symboles républicains sont effacés, la devise est remplacée. Le régime se dote d'une légitimité : là où la République aurait précipité la défaite, Vichy a "sauvé" la France.
Les symboles républicains disparaissent des pièces de monnaie :
- Marianne est remplacé par la francisque, hache mérovingienne sensé représenter la "France éternelle" ;
- le "République française" est remplacé par "État français" ;
- la devise devient "Travail, famille, patrie".
Le régime de Vichy : idéologie, autorité et collaboration
Un régime autoritaire mis en place dès l’été 1940
Après avoir reçu les pleins pouvoirs le 10 juillet 1940, Philippe Pétain installe à Vichy un nouveau régime fondé sur l’autorité personnelle. La République n’est pas simplement mise entre parenthèses : elle est remplacée par ce que le maréchal appelle désormais «l’État français», une structure centralisée, hiérarchique, et entièrement soumise à sa volonté.
Pétain cumule les fonctions de chef de l’État, chef du gouvernement, chef des armées, et détient le pouvoir législatif. Les partis politiques sont dissous, les élections suspendues, la presse étroitement contrôlée. L’administration est réorganisée autour des préfets, dont les pouvoirs sont renforcés, tandis qu'au niveau local, les maires sont nommés par le pouvoir central.
Le régime élimine les contre-pouvoirs et mise sur la discipline : le temps des débats est terminé, la société doit obéir.
Un préfet prête serment au Maréchal. Nommés par l'État, ces fonctionnaires sont les relais de Vichy dans les départements.
Ils deviennent de véritables piliers du régime, appliquant les décisions de l'État sans avoir à rendre de compte à la population.
Cette restructuration trouve des appuis solides. Une grande partie de l’armée, du clergé catholique, des fonctionnaires et des milieux conservateurs voient en Vichy une solution de stabilité après l’effondrement de 1940.
La Révolution nationale : un projet de société réactionnaire
Le régime de Vichy s’inscrit dans une volonté de rupture totale avec la République, selon un projet de Révolution nationale. Cette expression désigne un retour à ce que Vichy considère comme les «vraies valeurs» françaises : l’ordre, la terre, la religion, la famille. Il engage rapidement une politique de transformation profonde de la société française.
La devise républicaine «Liberté, Égalité, Fraternité» est remplacée par «Travail, Famille, Patrie».
Affiche : la France bâtie sur de nouvelles bases.
Le régime chercher à diriger, de force, la société vers des valeurs plus traditionnelles. Il valorise le monde rural, le travail, dénonce l'égoïsme... mais aussi la démocratie !
Il interdit les syndicats libres et crée des corporations dirigées par l’État, censées mettre fin à la lutte des classes, mais qui réstreignent en réalité les droits des travailleurs.
La jeunesse est évidement ciblée par le régime : l’école voit un retour à la discipline, au latin, à la morale chrétienne, mais subit aussi la propagande de Vichy, qui cherche à modeler les esprits pour justifier la Révolution nationale, tout en glorifiant la personne du maréchal.
Portrait officiel du maréchal Pétain, affiché dans les écoles. Un culte de la personnalité se développe autout du nouveau chef d'État.
Mais la révolution conservatrice repose aussi sur une logique d’exclusion. Dès l’automne 1940, sans y avoir été contrait par Hitler, Vichy promulgue le statut des Juifs, une loi qui définit «les Juifs» sur des critères raciaux, et les exlus de l’administration : ils ne peuvent plus occuper de responsabilités dans l'État français.
Le régime vise également les étrangers, les francs-maçons, les communistes, tous désignés comme des ennemis de l’intérieur. L’objectif n’est pas seulement de réorganiser la société, mais de la purifier, selon une vision idéologique étroite et autoritaire.
Parc "interdit aux juifs". Vichy a appliqué ses lois anti-juives avant d'y être forcé par l'occupant.
La répression touche aussi les milieux intellectuels, les enseignants, les élus locaux restés fidèles à la République. Le régime de Vichy se veut idéologiquement pur, débarrassé de toute pensée critique.
Le régime de Vichy ressemble aux régimes totalitaires de l'époque, là où il cherche à contrôler tout les aspects de la société, condamne l'individualisme et le libéralisme. Pétain s'accorde ainsi avec Hitler ou Staline : l'individu n'est que le maillon d'un corps social qui le dépasse.
Pourtant, Vichy diffère grandement des dictatures nazi ou communiste sur un point : le rapport au progrès. Alors que le nazisme et le communisme nourissent le projet de créer un monde nouveau, Vichy se tourne plutôt vers un passé idéalisé : il rejette la modernité, et prône le retour à un ordre ancien, qui rassure dans ces temps de grande incertitude.
Affiche de propagande : la société française idéale sous l'égide du maréchal.
La collaboration : une politique choisie, pas subie
Contrairement à l’idée répandue d’une collaboration dictée par la contrainte, le régime de Vichy choisit de lui-même, et très tôt, de collaborer avec l’Allemagne nazie.
Le 24 octobre 1940, Pétain rencontre Hitler à Montoire, dans une entrevue hautement symbolique : la poignée de main entre les deux hommes devient l’acte fondateur de la collaboration d’État.
Pétain serre la main de Hitler, à Montoire.
Les dirigeants justifient cette politique par la préservation des intérêts français. Ils pensent obtenir de l'Allemagne un traitement privilégié en échange d'une collaboration totale. En réalité, ils engagent la France dans une spirale de soumission et de compromission : Vichy va salir l'honneur de la France pour plaire à l'occupant.
- Sur le plan économique, Vichy met ses ressources, ses usines et sa main-d’œuvre au service de l’Allemagne.
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Sur le plan policier, il coopère avec la Gestapo pour traquer résistants, communistes et Juifs.
- Sur le plan idéologique, il épouse les grandes lignes du national-socialisme, notamment en matière d’antisémitisme.
Le camp de transit de Drancy, où sont internés les juifs français en attente d'être déportés, est géré par la police française jusqu'en 1943 avant sa prise en main par la SS.
Sa gestion témoigne de la place prise par la police française dans l'appareil de répression nazi.
1942-1944 : radicalisation, marginalisation et chute
Au fil des années, le régime de Vichy perd progressivement son soutien populaire. La réalité de l’Occupation, avec ses pénuries, ses humiliations et ses réquisitions, mine l’image d’un pouvoir protecteur.
L’année 1942 marque la fin des illusions. Le 11 novembre, après le débarquement allié en Afrique du Nord, les troupes allemandes envahissent la zone sud — jusque-là laissée à l’administration directe de Vichy. Cette opération met un terme à la fiction d'un État français autonome. En quelques semaines, le régime perd l'Algérie française et la Zone libre. Il n'a plus aucune souveraineté territoriale. Sa légitimité en prend un coup.
Les alliés débarquent à Oran
Ce tournant militaire s’accompagne d’un tournant politique. En avril, Pétain, sous la pression des autorités allemandes, rappelle Pierre Laval au pouvoir. L’homme incarne la collaboration sans fard. Il remplace l'amiral Darlan à la tête du gouvernement, trop indépendant aux yeux d'Hitler. Le Führer veut placer à ce poste un homme docile, prêt à s'engager pleinement aux côtés du Reich.
Laval, très favorable à l’Allemagne (plus que Pétain lui-même) assume une ligne dure. Il supervise le STO, encourage la déportation des Juifs, et multiplie les actes de coopération avec l’occupant. Il devient l’homme fort du régime, mais aussi le plus détesté.
Pierre Laval avec Hitler, au Berghof, en 1943
L’instauration du Service du travail obligatoire (STO) en février 1943, qui oblige des milliers de jeunes à partir en Allemagne pour travailler dans les usines du Reich, marque une rupture décisive : une grande partie de la jeunesse refuse de partir, et encore moins pour soutenir l'effort de guerre allemand !
Plus de la moitié des français convoqués au STO fraudent, dont une partie rejoignent les rangs de la résistance.
Affiche de propagande pour le STO
Pétain, vieux, isolé, perd la main. Il n’est plus qu’un symbole manipulé par Laval, lequel concentre les rênes du pouvoir. Le régime se referme sur lui-même, devient paranoïaque, violent. Il ne gouverne plus, il réprime.
Face à lui, la Résistance s’organise : sabotage, renseignement, propagande. En mai 1943, le Conseil national de la Résistance (CNR) voit le jour. C’est l’embryon de la future République.
La Milice française, créée en 1943 sous l’égide de Joseph Darnand, est la réponse du régime à la montée de la résistance et à l'opposition croissante de son propre peuple. Cette organisation paramilitaire, directement rattachée à Vichy, est chargée de traquer les opposants : résistants, réfractaires au STO, Juifs cachés.
La Milice torture, exécute, terrorise les français — souvent avec plus de zèle que les forces allemandes elles-mêmes. Elle symbolise l’engrenage brutal dans lequel s’est engagé Vichy.
Miliciens
Entre 1942 et 1944, Vichy a approfondit à l'extrême sa politique de collaboration, s'est engagé dans un système de répression contre son propre peuple, et s'est largement discrédité à tout les niveaux. Il se radicalise parce qu’il s’affaiblit. Le régime se durcit non pour affirmer sa puissance, mais pour masquer sa perte de légitimité.
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Sur le plan international, il est marginalisé. Les Alliés ne le reconnaissent plus, il perd le contrôle de ses colonies et la zone libre est occupée par les Allemands.
- À l'intérieur, l’opinion française, de plus en plus hostile, se tourne vers Londres, vers la Résistance, ou vers la désobéissance silencieuse.
Le régime de Vichy n'est bientôt plus qu'une coquille vide : il n'a plus de territoire, plus aucun soutien populaire, il n'est maintenu artifiellement que grâce au soutien allemand. Le projet fantaisiste de Pétain, d'une France refondée sur d'autres "valeurs", s'est rapidement effacé derrière une logique de collaboration systématique et de soumission totale à l'occupant.
Pierre Laval et Carl Oberg, officier SS et chef de la police en France.
Chargé de la traque des juifs et des opposants politiques, il s'appuiera pour sa besogne sur la police française, mise à son entière disposition par Laval.
1944-1945 : l’effondrement final
La Libération et la fin de Vichy
À l’été 1944, les débarquements alliés en Normandie (juin) puis en Provence (août) provoquent l’effondrement rapide de l’administration collaborationniste. La Wehrmacht recule sur tous les fronts, et les villes françaises se libèrent les unes après les autres.
Dans les derniers jours d’août, Laval et Pétain sont évacués par les Allemands vers le château de Sigmaringen, en Allemagne. Là-bas, un "gouvernement français" en exil est mis en scène. Pétain refuse de s’y compromettre davantage : il se tait, se retire. Laval, lui, tente encore de se donner un rôle politique, sans écho. Ce gouvernement-fantôme est une farce, un déni de réalité.
Ainsi s’achève le régime de Vichy : non dans une bataille, ni dans une révolution, mais dans le silence, la fuite , et l'humiliation.
Le château de Sigmaringen
En avril 1945, Pétain décide de rentrer en France. Il se livre volontairement aux autorités françaises. Il est jugé en juillet-août à Paris pour intelligence avec l’ennemi. Sa défense repose sur une ligne constante : il aurait "protégé les Français", évité le pire, limité les dégâts. Mais les faits l'écrasent : sous son autorité, l’État français a collaboré activement, participé à la répression, livré des milliers de Juifs.
Le maréchal est condamné à mort. Par respect pour son âge et ses états de service passés, De Gaulle commue la peine en réclusion à perpétuité. Pétain est interné sur l'île d'Yeu, où il meurt en 1951, oublié, sans gloire.
Pétain à son procès
Pierre Laval, jugé à son tour en octobre 1945, tente de se défendre, mais son procès est un désastre. Il est interrompu, hué, incapable de se faire entendre... Mais qu'a-t-il à dire, lui qui a suivi les nazis au plus profond de la barbarie ? Lui qui a déporté les juifs, soutenu la milice, livré le pays entier à l'effort de guerre allemand ?
Le procès de Laval est une parodie de justice, mais après tout les crimes commis par Vichy, les français veulent des têtes : les résistants pour se venger, les collaborateurs pour se dédouaner. Laval devient le bouc émissaire idéal d’un régime dont plus personne ne veut assumer la responsabilité. Il est condamné à mort et exécuté le 15 octobre.
Des curieux viennent assister à l'exécution de Pierre Laval, fusillé dans la cour de la Prison de Fresnes, visible depuis cette motte.
Le récit national
À la Libération, la République reprend ses droits. La France a la volonté d’effacer la page sombre de l’Occupation. Le Gouvernement provisoire dirigé par De Gaulle proclame la nullité juridique du régime de Vichy : ses actes sont invalidés, son existence même est niée. La République, selon cette lecture, n’a jamais cessé d’exister. Elle a seulement été suspendue par une autorité illégitime, tandis que la vraie France, conduite par De Gaulle, a continué le combat depuis Londres ou dans la résistance intérieure.
De Gaulle passe en revue les français libres, à Londres, en 1940. Ils ne sont alors que quelques milliers.
Cette lecture, partiellement vraie, laisse pourtant dans l’ombre une autre réalité : celle d’une France soumise, complice, parfois active dans la répression. Mais il est trop tôt pour la vérité, le pays n'est pas encore prêt. Pour le moment, il faut reconstruire, réconcilier, et pour cela, passer sous silence les dérives les plus honteuses de la collaboration.
Conclusion
La Troisième République s’effondre parce qu’elle est usée et désarmée ; Vichy naît parce qu’un projet autoritaire trouve là une occasion d’exister. Pétain ne sauve pas la France : il trouve dans la collaboration avec l’occupant nazi une opportunité politique plutôt qu’une contrainte.
Vichy n’a pas été imposé par l’Allemagne. Il a été instauré par des Français, avec l’adhésion initiale d’une grande partie des élites politiques, économiques et administratives. Ses actions (suppression des libertés, mise au pas de la société, participation active à la répression et à la déportation...) ne laissent aucun doute sur la nature raciste et autoritaire du régime. Pas adhésion idéologique ou par cynisme, il a suivi l'Allemagne dans les abysses de la barbarie.
La leçon est nette. Les démocraties ne meurent pas toujours par la violence ; elles se défont par le renoncements, par la faiblesse, par la peur. Comprendre Vichy, cette séquence unique dans l'histoire de France, c’est s’armer pour que, demain, l’urgence ne serve plus d’alibi à la soumission.