Entre 1846 et 1848, les États-Unis livrent une guerre brève mais décisive contre le Mexique. À l’issue du conflit, la moitié du territoire mexicain passe sous contrôle américain. De la Californie au Nouveau-Mexique, ce sont des régions entières — jadis espagnoles, puis mexicaines — qui changent brutalement de souveraineté.
Avant de déchirer les États-Unis dans le conflit le plus meurtrier de leur histoire, la guerre de Sécession naît d'une série de fractures : économiques, politiques, culturelles, idéologiques. Lorsque les premiers coups de canon retentissent à Fort Sumter en avril 1861, l’Union américaine est déjà brisée depuis longtemps. Derrière les uniformes bleus et gris, ce sont deux modèles de société, deux conceptions du monde, deux visions de la République qui s’affrontent.
En avril 1861, les premiers coups de canon tirés sur Fort Sumter par les troupes confédérées ouvrent un conflit que personne, ni au Nord ni au Sud, n’imaginait durer quatre ans. Le conflit évolue rapidement en guerre totale, mobilisant toutes les ressources et frappant les civils autant que les soldats. Des plaines du Tennessee aux rivières de Virginie, des bureaux de Washington aux plantations de Géorgie, la guerre de Sécession devient le conflit le plus dévastateur de l’histoire des États-Unis.
Le 14 avril 1865, cinq jours après la reddition du général confédéré Robert E. Lee, mettant fin à quatre années de guerre civile, Abraham Lincoln est abattu dans une loge du Ford’s Theatre à Washington. L’homme qui avait préservé l’Union et aboli l’esclavage meurt dans un fauteuil de velours rouge, victime d’un attentat politique. Cet assassinat ne fut pas un simple acte de violence : il plongea une nation épuisée dans le deuil, priva la Reconstruction de son principal guide, et transforma Lincoln en figure martyre de la démocratie américaine.
Le chantier immense de la Reconstruction (1865–1877)
Entre la fin de la guerre de Sécession et le tournant du XXe siècle, les États-Unis connaissent une transformation sans précédent. Le pays devient une puissance industrielle, urbaine et commerciale, portée par l’innovation, la conquête de l’Ouest, la concentration du capital et l’immigration de masse. Cette période — surnommée le Gilded Age par Mark Twain — brille par sa prospérité apparente, mais cache aussi des inégalités criantes, des tensions sociales profondes et une démocratie fragilisée par la corruption et le pouvoir des grandes fortunes.
Pendant tout le XIXe siècle, des millions d’hommes et de femmes quittent l’Europe pour tenter leur chance aux États-Unis. Certains fuient la misère, d’autres la persécution, d’autres encore cherchent simplement une terre où tout semble possible. Ils arrivent par bateaux entiers, s’entassent dans les villes, creusent des routes, construisent des usines, nourrissent la croissance d’un pays en plein essor.
Quand Theodore Roosevelt accède à la présidence des États-Unis en 1901, à la suite de l’assassinat de William McKinley, il n’a que 42 ans. Pourtant, ce président inattendu va marquer un tournant décisif dans l’histoire du pays, sur tous les plans.
