Quand on pense à la conquête de l’Amérique, on imagine souvent le Far West, les guerres indiennes des Grandes Plaines, les batailles célèbres et les chefs légendaires. Mais avant cela, une autre conquête a eu lieu, moins visible, plus méthodique, et tout aussi radicale : celle de l’Est du Mississippi.
Au tournant du XIXe siècle, alors que les États-Unis grignotent méthodiquement les terres des nations indiennes à l’est du Mississippi, une figure se dresse avec une clarté et une détermination rares : Tecumseh, chef shawnee, stratège politique et symbole d’unité. Il porte une idée, celle de l'union des nations indiennes face aux colons blancs.
Parmi les nombreuses nations autochtones qui peuplaient l’Amérique du Nord bien avant l’arrivée des colons européens, les Cherokees occupaient une place particulière. Puissant peuple du Sud-Est, ils avaient construit une société stable, organisée et commerçante.
Pendant que l’Est américain bâtit ses villes, ses voies ferrées et son industrie, l’Ouest reste pour beaucoup un territoire à conquérir — vaste, ouvert, mythifié. Mais cette terre n’est ni vide ni passive. Elle est habitée depuis des siècles par des peuples organisés, mobiles, et profondément enracinés dans leur environnement : Comanches, Cheyennes, Arapahos, Kiowas, Pawnees, entre autres.
Quand les Comanches, les Kiowas et les Cheyennes des Plaines du Sud sont brisés dans les années 1870, une autre nation résiste encore : les Sioux, ou Lakotas, maîtres des Plaines du Nord. Ils ne se battent pas seulement pour une terre, mais pour un mode de vie, un ordre spirituel, une liberté non négociable. Entre 1862 et 1890, ils mèneront la plus longue et la plus déterminée des guerres indiennes.
