Au début du XIXe siècle, il n’existe pas d’État allemand, mais une mosaïque d’États aux régimes et aux identités politiques variées. Pourtant, au sein de cet espace éclaté, une idée progresse : celle d’une nation allemande unie par sa langue, sa culture et son histoire.
Au printemps 1848, l'onde de choc révolutionnaire qui balaie l'Europe vient ébranler la fragile mosaïque d'États de la Confédération germanique.
Le 3 juillet 1866, en Bohême, la bataille de Sadowa change radicalement le visage de l’Europe centrale. En moins de dix heures, l’armée prussienne inflige une défaite écrasante à l’Empire d’Autriche, jusque-là puissance dominante du monde germanique.
En juillet 1870, la France déclare la guerre à la Prusse. Ce geste précipité, pensé comme un coup de force diplomatique par Napoléon III, s’avère être l’erreur qui va faire basculer l’équilibre de l’Europe.
