Au début du XIXe siècle, il n’existe pas d’État allemand, mais une mosaïque d’États aux régimes et aux identités politiques variées. Pourtant, au sein de cet espace éclaté, une idée progresse : celle d’une nation allemande unie par sa langue, sa culture et son histoire.
1848 : espérances et échec du nationalisme libéral
Le 3 juillet 1866, dans la région de Bohême, la bataille de Sadowa change radicalement le visage de l’Europe centrale. En moins de dix heures, l’armée prussienne inflige une défaite écrasante à l’Empire d’Autriche, jusque-là puissance dominante du monde germanique. Ce choc ne se résume pas à un simple affrontement militaire : il signe la fin de l’influence autrichienne en Allemagne, propulse la Prusse sur le devant de la scène européenne et précipite l’unification allemande. Sadowa est un tournant décisif, un coup de maître politique et militaire orchestré par Otto von Bismarck. Pour comprendre son importance, il faut d’abord revenir sur le contexte explosif qui a rendu ce conflit inévitable.
En juillet 1870, la France déclare la guerre à la Prusse. Ce geste précipité, pensé comme un coup de force diplomatique par Napoléon III, s’avère être l’erreur qui va faire basculer l’équilibre de l’Europe. Car la Prusse n’est pas surprise : elle attend ce moment. Mieux, elle l’a préparé. Depuis plusieurs années, Bismarck façonne l’unité allemande à coups de guerres ciblées et de manœuvres diplomatiques. Après avoir écarté l’Autriche de la scène germanique en 1866, il reste un obstacle à l’achèvement de l’unité allemande : la France.
