Le coup d’État du 2 décembre 1851, mené par Louis-Napoléon Bonaparte, constitue un tournant fondamental de l’histoire politique française du XIXe siècle. Cet événement marque à la fois la fin brutale de la Deuxième République et le début du Second Empire, une ère caractérisée par un autoritarisme assumé, consolidé par des mécanismes de légitimation populaire.
À sa naissance en 1852, le Second Empire n’est ni une monarchie traditionnelle, ni une république parlementaire. C’est un régime hybride, centré sur une figure unique : Napoléon III. Pendant près de vingt ans, l’empereur gouverne la France avec une autorité que peu de chefs d’État ont détenue au XIXe siècle, tout en tentant d’associer son pouvoir à des idées modernes, sociales, économiques, voire libérales.
Au milieu du XIXe siècle, l’Europe, encore marquée par les bouleversements des guerres napoléoniennes, entre dans une période de profonde recomposition des équilibres géopolitiques.
Le 24 juin 1859, la petite ville de Solférino, en Lombardie, devient le théâtre d’une des batailles les plus meurtrières du XIXe siècle. Elle oppose l’armée autrichienne à l’alliance franco-piémontaise, dans le cadre de la seconde guerre d’indépendance italienne.
Entre 1861 et 1867, la France de Napoléon III s’engage dans une expédition militaire au Mexique. Officiellement lancée pour récupérer une dette impayée, l’intervention prend rapidement un tournant politique : elle vise à installer un empire catholique favorable à la France, sous la couronne d’un archiduc autrichien, Maximilien de Habsbourg.
Le 1er septembre 1870, à Sedan, l’armée française est encerclée et battue par les prussiens. L’empereur Napoléon III, présent sur le champ de bataille, se rend en personne au roi de Prusse. Quarante-huit heures plus tard, à Paris, la République est proclamée.
