À la veille du Risorgimento, l’Italie n’existait pas en tant que nation. C’était un puzzle complexe de royaumes, duchés, républiques, et territoires contrôlés par des puissances étrangères, où coexistaient différentes langues, lois et monnaies.
Le 24 juin 1859, la petite ville de Solférino, en Lombardie, devient le théâtre d’une des batailles les plus meurtrières du XIXe siècle. Elle oppose l’armée autrichienne à l’alliance franco-piémontaise, dans le cadre de la seconde guerre d’indépendance italienne.
En 1848, l’Italie bouillonne. Ce qui n’était qu’un rêve porté par quelques intellectuels exilés devient soudain un mouvement de masse. Les révoltes éclatent dans presque toutes les grandes villes italiennes, de Palerme à Milan, de Venise à Rome. Le peuple descend dans la rue, les souverains sont bousculés, les drapeaux tricolores apparaissent sur les balcons. L’unité semble à portée de main.
Peu de figures historiques concentrent autant de passion, de mythe et de contradictions que Giuseppe Garibaldi. Maréchal sans uniforme, stratège autodidacte, révolutionnaire républicain devenu héros d’un royaume monarchique, Garibaldi n’a cessé d’échapper aux cases. Il a combattu sur trois continents, mené des guerres avec une poignée de volontaires, défié papes, rois et empereurs — puis est retourné cultiver ses tomates sur une île perdue.
Quand Pie IX monte sur le trône de Saint-Pierre en 1846, l’Italie est un champ de tensions : aspirations nationales, soulèvements libéraux, domination autrichienne et inertie des anciens régimes. Au cœur de cette mosaïque politique se dressent les États pontificaux, dirigés par un pape-roi dont l’autorité s’étend bien au-delà du spirituel. Pour les partisans du Risorgimento, ces territoires sont un obstacle : impossible d’unifier l’Italie sans les démanteler.
